En la medicina moderna, la palabra latina "pestis" (literalmente "infección") significa una enfermedad tan terrible como la peste. Pesta es probablemente la criatura más espeluznante creada por la imaginación popular, que se encuentra en los mitos de los norteños, principalmente daneses y noruegos. El miedo a una epidemia de peste durante la Edad Media era tan fuerte que los personajes que personificaban esta enfermedad comenzaron a aparecer en el folclore de los pueblos europeos. En el norte de Europa, tal criatura se llamaba Pesta.
Como saben, la peste es una enfermedad que se caracteriza por una muy alta infecciosidad y un gran número de muertes. Hay dos tipos principales de peste: bubónica y neumónica, las pulgas son portadoras del agente causante de esta infección (el llamado "bacilo de la peste"). Para los humanos, las ratas son especialmente peligrosas, sus nidos pueden ser focos, una especie de incubadoras, desde donde se produce la infección. En el momento de la aparición de los mitos sobre Pest, la tasa de mortalidad por infección con la peste alcanzó casi el cien por ciento. A pesar de todos los esfuerzos de los médicos de entonces, era extremadamente raro detener o al menos localizar la epidemia de esta terrible enfermedad.
Además del hecho de que la plaga no deja a la persona enferma una posibilidad de supervivencia, el curso de la enfermedad se acompaña de una condición general muy grave, con fiebre, daño a los ganglios linfáticos y, a menudo, la aparición de abscesos. El caso más famoso de la pandemia de peste de la historia, llamado "pestilencia negra", ocurrió en el período de 1346 a 1353, cuando, según diversas fuentes, hasta el sesenta por ciento de la población de Europa fue destruida. Los repetidos brotes de la epidemia ocurrieron hasta principios del siglo XIX, sin embargo, ya no eran tan grandes.
No es de extrañar que este tipo de desastres llevó a la mayoría de la gente a buscar a los "culpables", exacerbar el fanatismo religioso, identificar "brujas", "hechiceros" y otros "distribuidores", destruyendo los cuales la población trató de protegerse del "castigo de Dios". Además, estos eventos contribuyeron al surgimiento de varias supersticiones, nuevas creencias, en algunas regiones, un regreso a los rituales paganos. En una palabra, las personas aterrorizadas intentaron encontrar al menos algún tipo de protección contra una muerte inminente.
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Triunfo de la muerte. Pintura de 1562.
En el otoño de 1348, la plaga llegó a Noruega. A los lugareños, se la presentó en forma de Pesta, una anciana envuelta en una túnica negra, que sostiene una escoba, un rastrillo o una horca. Si los habitantes de la aldea noruega veían una escoba en manos de Pesta, nadie tenía la oportunidad de sobrevivir, el asentamiento se extinguía por completo. Si la anciana venía con un rastrillo, esto significaba que aproximadamente la mitad de los habitantes morirían. En la mayoría de las leyendas, Pesta, como corresponde a un mensajero de la muerte, tiene una apariencia fea y repulsiva, exuda un hedor y emite un aullido lúgubre y aterrador. Con menos frecuencia, la anciana aparece como una criatura sin rostro vestida de negro, de pie en silencio a las afueras de la aldea o las puertas de la ciudad. Después de haber recolectado su cosecha en vidas humanas, Pesta se traslada al siguiente asentamiento.
Entre los muchos monstruos del folclore escandinavo, Pesta ocupa un lugar especial. La aparición de un personaje así, no relacionado con las criaturas mitológicas tradicionales escandinavas, como los trolls o los alves, fue provocada por el miedo a un enemigo invencible y despiadado ante la plaga. Tras la aparición de Pesta en Noruega, la población de este pequeño país en poco tiempo disminuyó, según algunas fuentes, en más de la mitad.
