Uno de los mayores misterios del universo es que los infinitos billones de estrellas no están distribuidos uniformemente por el espacio exterior. No, las estrellas se agrupan en galaxias, al igual que la gente se reúne en las ciudades, dejando los espacios entre ellas desocupados. El nombre de nuestra Galaxia es Vía Láctea. Es un enorme disco plano giratorio de gas, polvo y alrededor de 200 mil millones de estrellas. La distancia entre las estrellas vecinas de la Galaxia es de billones de kilómetros de espacio vacío. Nuestro Sol, una de las muchas estrellas que habitan la Galaxia, se encuentra en su periferia.
Via Láctea
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Cuando miramos al cielo nocturno, miramos a través de las estrellas, como a través de gotas de lluvia adheridas al cristal de una ventana. Todas las estrellas individuales que vemos en el cielo pertenecen a la Vía Láctea. Nuestra galaxia tiene forma de espiral. Desde arriba, parece un torbellino de estrellas. Las estrellas giran alrededor del centro de la galaxia, como los planetas giran alrededor de las estrellas. El Sol tarda unos 200 millones de años en completar una revolución en este carrusel estelar, y se mueve a una velocidad de no menos de 940.000 kilómetros por hora. Desde el lateral, el Galaxy parece un disco con una elevación en el centro. La franja blanca brillante que cruza el cielo en una noche clara es parte de este disco.
Otras galaxias
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Así es como vemos nuestra galaxia. Si pudiéramos salir de él, seríamos capaces de ver el Universo en toda su belleza prístina: un inmenso espacio impenetrable, negro, sobre el cual se esparcen galaxias brillantemente iluminadas, como islas iluminadas en el mar nocturno. La Vía Láctea en sí misma es una enorme formación espacial, pero es solo una de las 100 mil millones de galaxias disponibles para la observación en el espacio. Aunque cada galaxia es un cúmulo de millones de soles, se encuentran tan lejos de nosotros que se perciben como nebulosas bastante débiles. Se pueden ver varias docenas de galaxias con un pequeño telescopio. Bueno, si usa el telescopio más moderno y poderoso, no solo puede ver muchas galaxias, sino también ver estrellas individuales en algunas galaxias.
Galaxia de la nebulosa de Andrómeda
En una noche muy clara, a veces es posible distinguir la galaxia de la Nebulosa de Andrómeda, la vecina más cercana de la Vía Láctea. Además, esto no requiere ningún dispositivo óptico. Al igual que la Vía Láctea, la Nebulosa de Andrómeda es una espiral. Más de la mitad de todas las galaxias son espirales. Tales galaxias, similares a la rueca de una aldea, contienen estrellas nuevas, viejas y de mediana edad.
Galaxias de diferente forma
Hay galaxias elípticas. Son bolas enormes y redondeadas formadas por miles de millones de estrellas. Algunas de estas galaxias son casi perfectamente redondas, otras están ligeramente aplanadas. En las galaxias elípticas, las estrellas giran muy de cerca alrededor del centro, asemejándose a un enjambre de abejas. La mayoría de las veces, las galaxias elípticas están formadas por estrellas viejas, muchas de las cuales son gigantes rojas. Por lo tanto, las galaxias elípticas casi siempre brillan en rojo o naranja. Hay galaxias y otras formas. Hay galaxias que se asemejan a una lente biconvexa, o galaxias espirales sin engrosamiento en el centro. Hay galaxias que no tienen forma alguna. Estas galaxias se denominan irregulares.
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Accidentes con galaxias
Si bien las galaxias parecen cúmulos de estrellas pacíficos y serenos desde la perspectiva, su apariencia puede ser bastante engañosa. Estos mundos son el escenario de los choques naturales más fuertes, el equivalente galáctico de terremotos y erupciones volcánicas. He aquí un ejemplo moderno. Desde el centro de la galaxia M87 se produjo una monstruosa eyección de gas incandescente blanco azulado. Se liberó una gran cantidad de energía al espacio. La lengua ardiente del gas expulsado tiene una longitud de unos 5.000 años luz. Los científicos creen que el agujero negro en el centro de la galaxia, que absorbe polvo cósmico y estrellas enteras, es la fuente de este espeluznante y majestuoso espectáculo.
Colisiones de galaxias
A veces, las galaxias chocan entre sí. Dado que hay mucho espacio vacío entre las estrellas de las galaxias, las galaxias normalmente pasan libremente por su propio camino, sin "notar" las colisiones. Debido al enorme tamaño de las galaxias, tales colisiones no duran varios minutos, sino varios millones de años. En tales casos, los científicos simulan una colisión en una computadora. Por lo tanto, es posible mostrar qué sucede cuando las galaxias entran en contacto cercano y cómo se verán después de ello. Cuando una galaxia invade a otra, comienzan a actuar entre sí con sus campos gravitacionales. En este caso, las estrellas se desplazan de sus posiciones anteriores, destruyendo la forma original de la galaxia. Por ejemplo, el rizo de una galaxia espiral puede extenderse hacia una galaxia elíptica que se aproxima. Dos galaxias pueden fusionarse después de una colisión,formando una nueva galaxia más grande que las dos originales.
Formación de galaxias
Algunos científicos sospechan que las galaxias imposiblemente grandes de hoy se formaron a partir de la fusión de cúmulos estelares más pequeños. Por ejemplo, una galaxia elíptica se puede formar a partir de la fusión de dos espirales. Ahora las galaxias están disponibles para observación, distantes de nosotros durante 2 millones de años luz. Esto significa que los astrónomos ven las galaxias como eran hace 2 millones de años. Entonces, cuantas más galaxias antiguas vemos, más pequeñas se vuelven. Además, las pequeñas galaxias antiguas suelen carecer de forma. Los científicos creen que de 10 a 100 pequeñas galaxias deben fusionarse para formar una galaxia espiral como nuestra propia Vía Láctea.
