La Inquisición, como institución de la iglesia, data el inicio de su actividad en 1215. El entonces Papa Inocencio III, que aprobó los derechos y obligaciones básicos de los inquisidores, está más directamente relacionado con la creación de un tribunal especial para la Iglesia Católica. Vale decir que la identificación y persecución de los llamados "herejes" comenzó casi desde los primeros años del surgimiento de la religión cristiana y continúa hasta nuestros días, por supuesto, no de una forma tan sofisticada y radical como en la Edad Media. La iglesia cristiana primitiva se vio obligada a librar una lucha desesperada no solo con oponentes externos (principalmente en la persona de los emperadores romanos), sino también con contradicciones internas. Las interminables disputas entre representantes del más alto clero cristiano sobre el grado de santidad de ciertos textos, así como los desacuerdos en su interpretación, llevaron, al final,a la creación de un cierto conjunto unificado de reglas relativas al clero. Basados en las enseñanzas apostólicas de San Pablo y las revelaciones de Juan el Teólogo, los obispos sacaron a relucir la doctrina de la "fe verdadera" común a todos los cristianos, declarando a todos los que no se adhirieron a sus cánones como herejes y "perdidos".
En los albores del cristianismo, el castigo máximo para un apóstata era la excomunión. El primer caso de rechazo de la propiedad de un hereje a favor del clero se registró en 316. Unas décadas más tarde, en 385, ya se ejecutó la primera sentencia de muerte por cargos de herejía. El escritor y filósofo cristiano Prisciliano fue ejecutado junto con varios seguidores de su doctrina. Todos fueron quemados en la hoguera; No será superfluo notar que Prisciliano predicó el ascetismo, lo que no impidió que los fanáticos de la "fe verdadera" le dieran una muerte dolorosa.
A partir del siglo XI, la persecución y destrucción de los herejes comenzó a adquirir un carácter masivo. Durante la época del famoso Frederick Barbarroja (de 1120 a 1190), se desarrolló e introdujo un sistema para detectar delitos contra la religión. Según ella, los condenados por comportamiento inapropiado en relación con la iglesia estaban sujetos al tribunal de la iglesia. Al mismo tiempo, la denuncia fue ampliamente utilizada y alentada, especialmente cuando se trataba de ciudadanos ricos, cuyas propiedades invariablemente terminaban en el tesoro de la iglesia. Finalmente, en 1229, el Papa Gregorio IX funda un verdadero tribunal eclesiástico, cuyo propósito está designado "para identificar, prevenir y castigar las herejías". Posteriormente, en 1478, este cuerpo judicial se transformó en la llamada "Inquisición española", una de las formas más radicales y salvajes de oscurantismo religioso.
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Contrariamente a la creencia popular, los propios inquisidores prácticamente nunca participaron directamente en las ejecuciones de los acusados de herética. Su tarea consistía, básicamente, en determinar la culpabilidad o inocencia de un sospechoso en particular. Los acusados, en la inmensa mayoría de los casos, fueron sometidos a sofisticadas torturas, tratando de arrebatar confesiones de prácticas y creencias heréticas. En el caso de que un "hereje" no muriera durante la tortura, confesara los delitos contra la iglesia y se arrepintiera de ellos, se le imponía el castigo de la iglesia (penitencia). Si el acusado persistía en negar su culpabilidad o estaba de acuerdo con un solo punto de la acusación, rechazando otros, era reconocido como un "hereje obstinado" y entregado a la corte secular. Así,los inquisidores negaron su responsabilidad por el destino posterior de la mano que les tocó y, formalmente, no exigieron su condena. Sin embargo, este trámite judicial estuvo acompañado de un deseo de las autoridades seculares de "castigar según el mérito", lo que privó al acusado de toda esperanza de indulgencia.
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La Inquisición participó en la famosa "caza de brujas" que comenzó a fines del siglo XV. En aquellos días, una ola de histeria se extendió por toda Europa, asociada a los rumores de la presencia masiva de "sirvientes del diablo" y "hizo un acuerdo con Lucifer" entre la población común. Para ser justos, hay que decir que aunque la Inquisición se dedicó a identificar a las brujas, la mayoría de las sentencias de muerte fueron dictadas sin su participación, por tribunales seculares.
Los inquisidores no permitieron la condena sin juicio, pero, al mismo tiempo, casi nunca fueron absueltos. Una persona acusada de herejía era culpable a priori, especialmente si su propiedad era de valor para los eclesiásticos. Por esta razón, la Santa Inquisición española hizo estragos sobre todo en las regiones ricas de Europa, devastando y condenando el fuego de los ricos pobladores, agricultores y comerciantes, acusándolos de blasfemia y culto a los malos espíritus. Al mismo tiempo, el testimonio oral de los “testigos” fue suficiente para presentar cargos y se les ofreció una pequeña recompensa por la denuncia, extraída de los bienes decomisados de los imputados.
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Según datos inexactos, el número de víctimas de la Inquisición española durante todo el período de su actividad supera las trescientas cuarenta mil personas, de las cuales unas treinta y dos mil fueron quemadas vivas. Más de diecisiete mil fueron quemados luego de estrangulamiento, el resto fueron sometidos a torturas, encarcelamiento y otros castigos. Poco a poco, la institución de la Inquisición fue destruida en casi todos los países europeos, incluidos España (en 1834) y Portugal (en 1820), donde su influencia fue especialmente fuerte. La organización con este nombre existió por más tiempo en Roma, solo en 1908 se cambió el nombre de la Sagrada Congregación de la Sagrada Cancillería.
