En una cúpula blanca en la ladera de una montaña desierta, los seis probamos cómo es la vida en una colonia marciana. Y esto es lo que descubrí hoy.
No recuerdo exactamente cómo fue despertar en la Tierra. Han pasado cinco meses desde nuestro "aterrizaje en Marte", y cada nuevo día en una cúpula blanca en medio de un campo de lava roja, comienzo con la pregunta: ¿tendremos suficiente energía para encender la calefacción? ¿El clima nos permitirá ponernos trajes espaciales y revisar los invernaderos? ¿Funcionarán mis ventiladores de aire?
Mientras todos estos pensamientos dan vueltas en mi cabeza, bajo las escaleras en busca de la primera taza de algo caliente. Las noticias que me esperan allí serán sobre vatios, milímetros de mercurio, porcentaje de humedad y grados Celsius. Descubriré qué sucedió durante la noche en nuestro hábitat y sus alrededores, y cuánta energía nos queda hasta el final del día. Oiré el gorgoteo del agua en nuestros sistemas hidropónicos, las brillantes luces rosadas de las plantas zumbando suavemente en nuestro laboratorio biológico. Veré a todos los mismos tripulantes, la misma cocina y medio metro de diámetro, que veo todas las mañanas durante cinco meses. La vista de las rocas irregulares del exterior sirve como un recordatorio constante de que nuestro mundo, en el que decidimos vivir durante un año como parte de un experimento para probar las características de la vida en Marte, es hostil y extremadamente misterioso.
Déjame explicarte: una imitación de Marte es, estrictamente hablando, nuestro mundo. Los seis aterrizamos en una gran isla de Hawái a finales de agosto de 2015. Pasaron varios días de capacitación: cómo usar los sistemas de suministro de energía, cómo encender correctamente el tanque de agua, cómo ponerse un traje espacial sin romper ni dañar nada, y la puerta de la esclusa de aire se cerró. Nos encontramos “fuera del planeta” durante un año y un día, habiendo establecido un campamento en las laderas de Mauna Kea. Nuestro equipo de “espacio” fue especialmente diverso: un arquitecto espacial, un ingeniero, tres científicos y un médico (yo). Al completar nuestra misión a Marte el 28 de agosto de 2016, nos convertiremos en veteranos, porque esta será la estadía simulada más larga en Marte en la historia de la NASA.
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Al principio, nuestra misión recibió una atención muy modesta. Entonces se mostró el marciano y comenzó el infierno. Los periodistas empezaron a llamar, pero todos sus esfuerzos fueron en vano, porque no pudimos usar el teléfono. Durante todo un año debemos vivir en condiciones de un retraso de comunicación de 20 minutos, y en ambos sentidos, ya que este es exactamente el tiempo de aberración de la Tierra a Marte, es decir, cuánto viaja la señal de un planeta a otro cuando están a la distancia máxima. Para bien o para mal, no podemos hablar por teléfono y comunicarnos por Skype. No podemos hablar con los medios en el modo de transmisión, no podemos ser filmados, fotografiados o grabados de ninguna manera, solo nosotros podemos hacer todo esto.
Este retardo de tiempo es un filtro efectivo, pero no solo. También es un momento psicológico crítico que nos hace y a todos en la Tierra actuar como si estuviéramos en Marte. Al simular la diferencia horaria creada por un vasto espacio de millones de kilómetros, los investigadores pueden estudiar cómo funciona la comunicación y si funciona si se necesitan 40 minutos para enviar un mensaje y recibir una respuesta. Imagínese cómo se refleja este retraso en la película clásica sobre el espacio: "Houston, tenemos un problema … y esperamos su respuesta en tres cuartos de hora". Espectadores, esperen …
Si bien este retraso nos ahorra algunos problemas, la vida se vuelve mucho más difícil con él. El retraso de comunicación de 20 minutos, aunque artificial, es bastante real para nosotros y para la cúpula en la que vivimos. Tome las emergencias médicas como ejemplo. A diferencia del espacio exterior, aquí puedo marcar el 911. Y todavía pasarán horas antes de que obtengamos una respuesta. ¿Qué sucede en caso de un desastre médico? Todo depende de mí, del médico espacial. Resuelvo todos los problemas, si es posible.
Lo mismo ocurre con los problemas de ingeniería. Tuvimos fugas de agua en la esclusa de aire. Como en otras partes del universo, varios dispositivos y artilugios tienen la costumbre de fallar, y nuestras pilas de combustible de hidrógeno nunca funcionaron como se esperaba. Estos problemas son manejados por el ingeniero jefe y la tripulación, si pueden hacer algo. En cuanto a alimentos y agua, nos abastecemos periódicamente. En el medio, nos alimentamos de lo que tenemos, como lo harán eventualmente las tripulaciones marcianas. Y hacemos todo lo posible para mantenernos dentro del límite y comer con moderación.
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Este necesario sentido de independencia de la Tierra y de dependencia mutua es una gran ventaja para ayudar a olvidar el largo y oscuro retraso de comunicación de 20 minutos. Y como ni el teléfono ni Internet nos distraen, podemos hacer mucho trabajo. Además, ante la ausencia de los medios de comunicación habituales, tenemos la sensación muy real de que nos dejaron solos en otro planeta. Debo decir que se desarrolla con bastante facilidad y sencillez si vives en una pendiente vacía y desprovista de vegetación de un volcán en una cúpula a una altitud de dos kilómetros y medio sobre el nivel del mar.
Hemos aprendido a reparar, remodelar y adaptar cosas para otros fines de una manera que nunca hemos podido. Durante meses, un torniquete hemostático de látex azul ha estado asegurando las partes de mi bicicleta a la dínamo generadora de electricidad. Nos dimos cuenta de que una caja secadora de plástico de 8 litros es un recipiente ideal para el cultivo de ciertos tipos de bacterias, así como para filtrar agua a través de roca volcánica. En nuestra estación, donde no hay dinero, no hay lugares para gastarlo, el valor de las cosas, las tareas e incluso las personas está determinado únicamente por su utilidad.
La vida en un Marte simulado, como en un Marte real, es simple y elemental. Nuestras principales preocupaciones y preocupaciones giran en torno al sol, el aire, el agua y la piedra, es decir, lo que podemos y no podemos hacer con estos cuatro fundamentos en la combinación correcta. El sol crea energía para nosotros. Nosotros, a su vez, convertimos esta energía en luz artificial, en los colores del espectro que más gustan a nuestras plantas. Las plantas consumen agua y las plantamos con raíces en piedras que recogemos en la superficie. Sus tallos son atraídos hacia la luz y nuestras esperanzas crecen con ellos: las hojas verdes los exhalan, nacen en flores que se convertirán en frutos.
Todo esto debe tener lugar dentro de la cúpula. Este es un análogo de la vida que algún día podría surgir en Marte. El análogo es naturalmente imperfecto. En el Marte real, el aire es muy delgado y se compone principalmente de dióxido de carbono. Dado que Marte no está protegido por grandes cinturones de radiación como la Tierra, su atmósfera es constantemente arrastrada por el Sol. Según los datos recopilados por el satélite MAVEN en órbita de la NASA, el viento solar sopla 9,6 toneladas de la atmósfera marciana por día. Para empeorar las cosas, la superficie de Marte está irradiada de una manera que la superficie de la tierra probablemente nunca ha sido irradiada, al menos desde el nacimiento de la vida. Aquí, en la estación, tenemos condiciones mucho mejores, ya que aquí hay aire respirable de temperatura y presión agradables, que es retenido por gravedad. Disponemos de un cómodo escudo antirradiación natural,y los robots nos suministran agua y comida con regularidad. Cabe señalar que esto no sucede a menudo, pero obtenemos lo suficiente para vivir y trabajar.
Entre visitas de robots, aprovechamos al máximo lo que podemos encontrar. En las condiciones adecuadas, podemos recoger agua del suelo mediante pequeños cobertizos de plástico. Las tripulaciones futuras en Marte tendrán que idear sus propios métodos para encontrar fuentes de agua locales. Llevamos semillas, tierra y un tipo especial de bacteria. Las cianobacterias son algas verdiazules. En el frasco, parecen delgadas y luminiscentes, como el concentrado Jello Jelly antes de que se cure. Estas pequeñas criaturas adaptables pueden convertir el dióxido de carbono en aire respirable. Son capaces de depurar agua. Pueden alimentarse de la dieta pobre de Marte, utilizando nitrógeno del aire y minerales del suelo. También pueden consumir orina y descomponer nuestros productos de desecho. Viviendo, respirando, alimentando y enviando necesidades naturales,Estas bacterias transforman el suelo, secado y tostado bajo el cielo rosado de Marte, en un entorno de crecimiento saludable y, en el proceso, producen muchas cosas útiles, desde biocombustibles hasta proteínas. Además, los producen en toneladas, lo que es muy útil para los futuros colonos marcianos.
Espere. ¿Estás diciendo que comes bacterias verdes? La respuesta sigue siendo no, pero si nuestro astrobiólogo francés me pusiera un plato de ese tipo de comida frente a mí, los probaría. Cuando cada bocado de comida del suministro es algo instantáneo, "solo agrega agua", incluso las bacterias comienzan a parecer lindas, no solo por el sabor, sino también por la salud. Necesitamos comer animales para poder vivir solos. Por lo tanto, trabajamos como un colectivo de agricultores científicos, y cada uno de nosotros cultiva algo, hace algo: hierbas, guisantes, verduras (muy sabrosas), tomates, pan, yogur. Sin estos cultivos y cultivos, no tendríamos alimentos saludables y nuestras vidas estarían en peligro.
La colaboración, el trabajo común es una de las motivaciones clave de nuestro proyecto Mars. Debemos averiguar qué necesitan las personas para vivir, trabajar y sobrevivir juntas en otros planetas y cómo dárselo. En principio, la idea parece muy sencilla, pero es difícil ponerla en práctica. Las personas necesitan más que comida, agua y energía para trabajar juntas de manera eficaz. El propósito común también es importante, pero no es suficiente para mantener a las personas felices y contentas durante muchos meses. Entonces, ¿qué más se necesita? Fe y esperanza en que existe una receta que permite a las personas adecuadas, con las herramientas adecuadas, vivir juntas en un espacio pequeño en circunstancias estresantes durante muchos años y al mismo tiempo trabajar casi al límite de sus capacidades, como lo hacen los astronautas mientras se encuentran en órbita terrestre baja en el Espacio Internacional. estación. Nuestra tarea es actuar en el papel de tales astronautas y, en condiciones de imitación, verificar los posibles componentes de dicha receta.
Esto significa que la vida aquí es diversa, llena de experimentos y, a veces, impredecible. Hay tareas planificadas, hay tiempo no planificado para el ocio y la recreación, hay métodos experimentales de comunicación, viajes en realidad virtual a las playas y bosques de la tierra. Y luego hay largas conversaciones entre los miembros de la tripulación. Mudarse a esta casa es como tener de repente cinco cónyuges. Aprenderá rápidamente que lo que encuentra aceptable, decente y agradable no será necesariamente aceptable, decente y agradable para los demás. Como todos estamos aquí por mucho tiempo, y es imposible salir durante un vuelo espacial, todos tenemos que adaptarse en cinco direcciones diferentes a la vez, haciéndolo lo más rápido posible, y al mismo tiempo, sin parar para trabajar.
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Descubrir cómo hacer esto es la parte más difícil de nuestra aventura. A primera vista, todo parece simple y sencillo. Soy un doctor espacial. Vigilo la salud de los miembros de la tripulación mientras todos atravesamos el laberinto físico, psicológico y emocional erigido ante nosotros. Suena a ciencia ficción, pero hasta cierto punto lo es. Pero sin hospital, farmacia ni laboratorio médico, la medicina espacial resulta ser bastante primitiva, como en los viejos tiempos. La asistencia médica en la estación recuerda a la época en que los médicos aprendían haciendo, con pocas herramientas y dispositivos, y hacían llamadas a sus hogares.
Volcanes Mauna Kea (arriba) y Mauna Loa (abajo) en la isla de Hawai en el Océano Pacífico
Foto: AFP 2016, NASA
La medicina espacial en su versión marciana será un viaje hacia lo desconocido. No puede traer todo el equipo, medicamentos y electrodomésticos al Planeta Rojo, pero cuando seis personas se alojan en un espacio del tamaño de un apartamento modesto, se deben tomar decisiones poco ortodoxas rápidamente. Por ejemplo, ¿dónde tratar a las personas si cada centímetro del área está ocupado por instrumentos científicos o funciona como un espacio de trabajo común? Guardo la mayor parte de mis suministros médicos en el biolaboratorio, pero no hay espacio para exámenes, ya que necesita una habitación separada. Por lo tanto, al igual que mi padre, un médico, que recibía a las personas en su oficina en casa, trato a los miembros de la tripulación en mi compartimento personal. Al menos mi habitación tiene un lugar para recostarse y estirarse, y hay una puerta que cerrarhablar libremente con la persona sobre sus problemas, tanto mentales como físicos.
Al convertir mi vivienda en un consultorio médico, resolví un problema. Pero quedan muchos otros, mucho más difíciles de resolver. Lo que más me preocupa es que tengo opciones muy limitadas para tratar a las personas. Una vez más, miro hacia atrás para aplicar esa experiencia al presente; Creo que se puede utilizar en lugar de pastillas, polvos y compresas. En un lugar donde los fondos y los recursos son escasos o faltan, ofrezco algo que tengo en abundancia: mis conocimientos médicos y mis pensamientos sobre lo que están experimentando los pacientes, por qué y cómo actuar hasta que la llaga se cure por sí sola. Esta forma de hacer las cosas a veces me hace sentir incapaz de ser profesional. Y luego recuerdo: incluso antes del nacimiento de la civilización, los curanderos y los curanderos usaban los mismos métodos.
Probablemente, aquí, al borde de la civilización, sea un lugar muy adecuado para sentarse según la vieja tradición, escuchar a una persona, hacerle preguntas y dar explicaciones. Sí, no puedo escribir una receta y enviar al paciente a casa, donde las pastillas lo curarán. Pero esto no se espera de mí. No tengo una cola de pacientes frente a las puertas de la oficina. Tengo suficiente tiempo. Sí, tuve que dejar mi planeta para encontrar tiempo libre. Por lo tanto, nuestra estación de Marte se convirtió en una especie de sueño hecho realidad. Pero por lo demás, es una pesadilla diaria, en lo que respecta a los medicamentos, las pruebas y los tratamientos.
En esta cúpula blanca del Planeta Rojo, todos estamos cara a cara con lo que amamos, lo que nos falta, lo que necesitamos para vivir y lo que más tememos. Soy un médico que vuela en el cielo, viaja por los mundos y atraviesa vastos espacios. Nunca he tenido grandes pedidos ni grandes miedos. Después de graduarme, fui a pasear por Australia con una mochila. Pasé más de una semana en la playa, comiendo frijoles y cualquier otra cosa que pudiera encontrar en el monte. Y me sentí genial. Incluso cuando era niño, tenía miedo de una sola cosa: Júpiter. Tuve un sueño recurrente: que volaba hacia un gigante gaseoso, sin pasar por la superficie helada de Europa y Ganímedes. Cuando me acerco a Io con sus erupciones volcánicas, pienso, ¡demasiado cerca, demasiado cerca! Y en este momento llega el despertar. No tuve otras pesadillas antes de ingresar a la escuela de medicina. En el mismo lugar, cuando dormitaba en una cama en algún rincón oscuro, mi miedo a un planeta gigante se transformó en horror de que pudiera quedarme dormida en algún momento importante en el hospital. Me desperté abruptamente, confiado en que había perdido una llamada al paciente, una operación urgente o mi última oportunidad para despedirme de un paciente.
En nuestra estación de Marte estoy constantemente acompañado por un miedo de otro tipo. Esta vez tengo miedo de que cuando entre una llamada urgente, estaré allí, pero no podré ayudar. No tendré ventiladores, ni unidad de cuidados intensivos, ni instrumentos para transfusiones de sangre. Gracias a Dios, esto aún no ha sucedido, y no tuve la oportunidad de averiguar qué pasaría en este caso. La única operación que realicé fue quitar la verruga. Aunque disfruto ponerme una bata quirúrgica, coger una jeringa con anestesia y un bisturí, estaré feliz si mi práctica quirúrgica marciana termina con esta verruga. Ahí radica otra rareza del espacio: lo que podría parecer una aburrida rutina diaria en la Tierra es tremendamente emocionante aquí. En la Tierra, los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares son un trabajo rutinario y diario. Aquí la vida es tan preciosa, difícil y peligrosa que coser a un miembro de la tripulación después de caer sobre una roca es como realizar una maniobra difícil.
Nada de lo que había hecho antes (ni siquiera los turnos de noche en la unidad de cuidados intensivos) me hizo pensar tan intensamente en la fragilidad del cuerpo humano, como el traje espacial que llevabas puesto. En nuestra estación marciana, de acuerdo con las reglas, debe ponerse un traje espacial cada vez que salga, como hará la gente cuando llegue a Marte. Un traje espacial es todo un ecosistema que te cuida, te nutre, te lava y te calienta. El traje espacial muestra claramente qué tipo de criaturas amables somos de un mundo tranquilo y calmado. Estás envuelto, envuelto y protegido hasta tal punto que puedes visitar lugares donde nuestra forma de vida no puede existir; visitar y luego regresar de allí sano y salvo.
Han pasado cinco meses desde el comienzo de la expedición y extrañamos mucho el entorno terrenal que dimos por sentado. Vivir en condiciones marcianas significa no sentir la luz solar directa ni el viento en la cara durante todo un año. Y sin lluvia. Incluso los nativos del sur de California en nuestra tripulación vieron lluvia de vez en cuando. Y en Marte, el agua no cayó del cielo (¡ni siquiera puedes llamarlo cielo!) Durante cientos de millones de años. En el futuro que estamos intentando construir, tendremos que aprender a no tener miedo de las diversas privaciones. Tendremos que aprender a enfrentarlos con valentía, comenzando por nuestras propias deficiencias y limitaciones humanas y muy reales.
Es un axioma que el éxito de la futura colonia marciana dependerá del desarrollo de las tecnologías necesarias. Sin embargo, una lección muy importante que debemos aprender de nuestro tiempo en el domo es que la tecnología es el factor más simple. Las soluciones mecánicas que permiten llevar a la tripulación de un lado a otro con vida seguramente aparecerán con el tiempo si hay dinero disponible. Pero lo que no se puede inventar y construir son las personas. Física, mental, emocional y espiritualmente somos cajas negras de una cúpula blanca que se dirige al Planeta Rojo.
Es difícil burlar a la fisiología, aunque estamos progresando. Con la gravedad artificial y una buena protección contra la radiación, podemos prevenir lo peor que le puede pasar al cuerpo humano en el espacio. En este caso, ¿qué queda por hacer para superar la distancia restante y lograr el objetivo marcado, convertirnos en una especie interplanetaria? Y será necesario superar las propias fuerzas que determinan nuestro comportamiento en la Tierra: nuestra psicología individual y dinámica de grupo. Cómo nos llevamos unos con otros (y con nosotros mismos) determina el éxito y el fracaso de nuestras misiones de investigación. A diferencia de la temperatura, la humedad y el suministro de energía, la salud mental no se puede considerar de antemano. ¿O es posible? Pero, ¿y si hay algún secreto de la vida en armonía, que podremos descubrir practicando con anticipación en nuestra estación pseudo-marciana?
Para esto, nuestros seis vinieron aquí: para aprender cómo llevarse bien entre sí y, en el proceso, ayudar a la humanidad a ir más allá de la gravedad hacia el universo. Para acercar el día en que la gente pisa la superficie marciana y comienza a buscar señales de vida pasada y presente allí. Mientras tanto, en esta desolada ladera, encontramos algo importante y fundamental en nuestra naturaleza. Sí, cuando nos adentramos en el desierto, nos enfrentamos a los límites de nuestra propia autosuficiencia y comenzamos a depender más de los demás. También debo decir que para la mayoría de nosotros, el estrés máximo se limita a un viaje de campamento con una pernoctación en una carpa, donde es bastante posible perderse, ya que entonces aún regresarás a la civilización - o te irá a buscar. En Marte y más allá, esta experiencia se está llevando a nuevas alturas. Piénsalo:¿Cómo cambiará su visión del mundo si cada persona que ve a lo largo de los años es vital para su supervivencia? Así es la vida bajo nuestra cúpula, y así será en el Marte real. Distante, hostil, habitada por personas sin las cuales no puedes vivir y que no pueden vivir sin ti.
Pensando en ir a Marte, imaginé mucho. Entrené durante mucho tiempo, preparándome para el viaje a Marte. Resulta que Marte es solo un lugar en cuya superficie se coloca una cúpula. La cúpula en sí es una caja de maravillas ordinaria. Cuando se cierra la trampilla, el mundo se reduce no a 111 metros cuadrados de instalaciones de almacenamiento, salas con equipos científicos y medicinas, sino a seis cuerpos humanos. Formamos un todo único, no susceptible de una descripción exacta, pero bastante reconocible. Tenemos una mente colectiva poderosa y un pasado complejo. Tenemos diferentes creencias, preferencias y deseos. Este es el contenido de este mundo: nosotros mismos.
Cuando me despierte mañana, el mundo entero estará al alcance del oído. Nunca he experimentado esto antes. Y donde quiera que vaya en la Tierra en el futuro, tampoco experimentaré eso.
Shayna Gifford es científica médica y periodista de la contraparte terrestre de la estación de Marte de la NASA en Hawai. Escribe para StarTalk Radio.
