Si, en una noche clara y sin luna, te alejas más de la ciudad y miras al cielo, podrás ver unos tres mil puntos centelleantes. Desde la niñez nos enseñan que si no parpadea, entonces es un planeta. Si se está moviendo, entonces es un satélite o un meteorito. Detrás de esta pequeña dispersión hay estrellas gigantes a muchos miles de millones de kilómetros de nosotros, algunas de las cuales son decenas y cientos de veces más grandes que nuestro Sol. Nuestra bola de gas nativa de clase G2V también representa a la comunidad universal de luminarias. Los científicos estiman su edad en 4.500 millones de años. Pero el sistema solar se considera relativamente joven. ¿Dónde se esconden las estrellas más antiguas?
Primero, descubramos cómo nacen las estrellas. Se sabe que el espacio vacío del espacio en realidad no está vacío: por cada dos centímetros cúbicos, hay en promedio una molécula. Primero, forman una fría nube enrarecida de gas interestelar. Poco a poco, bajo la influencia de la inestabilidad gravitacional, se contrae y toma la forma de una bola. En el proceso de compresión, la energía del campo gravitacional se convierte en calor y la temperatura de la nube aumenta. Cuando alcanza el nivel de 15-20 millones de grados, comienza la reacción de fusión termonuclear y se detiene la compresión. Así es como nace una estrella. Las reacciones termonucleares en el núcleo de una estrella han estado ocurriendo durante millones e incluso miles de millones de años, proporcionando a las inmediaciones un flujo de energía casi inagotable.
Durante esto, dentro de la estrella, los núcleos de hidrógeno se fusionan para formar helio. Luego, el helio se fusiona en carbono, el carbono en oxígeno, el oxígeno en silicio y el silicio en hierro. La estrella se vuelve más masiva y crea elementos pesados. Esto continúa hasta que comienza a encogerse nuevamente. Las pequeñas luminarias como las enanas rojas no son lo suficientemente masivas para sintetizar nada más que helio, pero aún pueden arder durante billones de años. El destino de una estrella está determinado por su masa, por lo que al final de su vida se convierte en una enana blanca, una estrella de neutrones (púlsar) o un agujero negro, según su "categoría de peso".
Las primeras estrellas aparecieron casi inmediatamente después del Big Bang, a partir del cual, según los científicos, comenzó todo. Pero dado que el universo tiene solo 13.700 millones de años, y algunas estrellas pueden existir durante billones de años, debería haber muchas en cualquier etapa de la edad adulta. El truco no es solo encontrar la estrella más antigua, sino también confirmar que su edad coincide con la edad del universo tanto como sea posible. La astronomía es una ciencia compleja que requiere perseverancia y paciencia. Hay más de 100 mil millones de estrellas solo en la Vía Láctea y más de 100 mil millones de galaxias en el Universo. Multiplique estos dos números, e incluso cientos de años no serán suficientes para que revisemos todas estas listas. Como era de esperar, las estimaciones de la edad de las bolas de gas más antiguas cambian constantemente.
norte
Una de las estrellas más antiguas, HD 140283, fue descubierta hace más de cien años. Si lo desea, puede verse con binoculares o con un telescopio de aficionado. Extraoficialmente, se le llama "Matusalén", en honor a la persona más anciana, que según la Biblia vivió 969 años. Esta luminaria, algo más masiva que el Sol, está ubicada en la constelación de Libra, a 190 años luz de nosotros y pertenece a la segunda generación de estrellas con bajo contenido en metales. "Matusalén" apareció varios cientos de millones de años después del Big Bang, cuando el universo aún estaba muy, muy crudo. Al principio pensaron que tenía 16 mil millones de años, pero esto es imposible, porque entonces el huevo será más viejo que la gallina que lo puso. La estimación actual para 2013 es que esta estrella tiene 13,3 mil millones de años.
En la misma constelación de Libra, pero ya a una distancia de 7.500 años luz de nosotros, hay un gigante rojo HE 1523-0901. Como Matusalén, es una estrella de baja metalicidad de segunda generación. Descubierta en 2007, rápidamente se ganó el título de la más antigua de nuestra galaxia: solo 500 millones de años más joven que el universo. La masa de este centenario rojo es 0,8 solar.
En 2014, un grupo de astrónomos de la Universidad Nacional Australiana que investigaba el cielo estrellado en el hemisferio sur dijo que habían encontrado la estrella más antigua conocida. Está a 6.000 años luz de nosotros y, según estimaciones preliminares, la edad del propio universo es de 13.700 millones de años. Por supuesto, llevará años refinar el análisis, pero el hecho en sí.
Es posible que algún día podamos decir con precisión que hemos encontrado la estrella más antigua, que apareció inmediatamente después del Big Bang, tan pronto como fue posible, y continúa hasta el día de hoy. Hasta ahora, solo tenemos que clasificar estos miles de millones de miles de millones de puntos que se esconden a miles y millones de años luz de nosotros, utilizando nuestros mejores telescopios. Algunas de estas estrellas han muerto hace mucho tiempo, y solo su luz continúa informándonos sobre su existencia anterior. Otros vivirán mucho después de que la Tierra deje de existir. ¿No es esta una razón para pensar por un momento que somos solo una molécula en una gota de agua en las olas del océano llamado Universo?
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