Según una investigación presentada en el Congreso Europeo de Ciencias Planetarias (EPSC) de 2017 en Riga, los túneles de lava o las cuevas subterráneas creadas por la actividad volcánica podrían proporcionar hábitats suficientes para albergar calles en Marte o incluso ciudades en la Luna.
Los túneles de lava se pueden formar de dos maneras: cuando la lava fluye bastante cerca de la superficie, formando una costra dura que se espesa para crear un techo sobre el flujo de lava en movimiento. Cuando terminan las erupciones, se despeja el oleoducto, dejando un túnel varios metros por debajo de la superficie. La segunda opción es cuando la lava fluye hacia las grietas existentes entre las capas de roca o las cavidades de los flujos anteriores. En este momento, se expande y deja una enorme red de galerías conectadas, después de lo cual se empuja a la superficie y los túneles permanecen vacíos.
Los túneles de lava se encuentran en muchas regiones volcánicas de la Tierra, como Lanzarote, Hawái, Islandia, el norte de Queensland en Australia, Sicilia y las Islas Galápagos. Estas redes subterráneas pueden tener una longitud de hasta 65 kilómetros. Las misiones espaciales también han observado cadenas de túneles en la Luna y Marte. Recientemente, la misión GRAIL de la NASA proporcionó datos detallados sobre la Luna, lo que sugiere la presencia de enormes vacíos subterráneos asociados con túneles de lava, formados durante las erupciones volcánicas al principio de la historia de la Luna.
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Actualmente, investigadores de la Universidad de Padua y la Universidad de Bolonia en Italia han realizado la primera comparación sistemática de túneles de lava en la Tierra, la Luna y Marte basada en modelos digitales de elevación (DTM) de alta resolución generados a partir de datos de naves espaciales.
Una comparación de los ejemplos terrestres, lunares y marcianos muestra que, como era de esperar, la gravedad tiene un gran efecto en el tamaño de los tubos de lava. En la Tierra, pueden tener hasta 30 metros de diámetro. En el entorno de baja gravedad de Marte, los túneles de lava pueden tener hasta 250 metros de ancho. En la Luna, estos túneles pueden tener un kilómetro o más y muchos cientos de kilómetros de longitud. Así lo anunció el Dr. Riccardo Pozzobon de la Universidad de Padua. Según él, tales resultados tienen importantes implicaciones para estudiar las posibilidades de vida humana en la Luna, así como para la búsqueda de vida extraterrestre en Marte. Los túneles de lava son lugares protegidos de la radiación cósmica y protegidos del flujo de micrometeoritos, lo que potencialmente proporciona hábitats seguros para futuras misiones humanas. También puedenlo suficientemente grandes para asentamientos bastante grandes, pueden albergar la mayor parte del centro histórico de Riga.
