El crucero pesado Prince Eugen, apodado el "barco feliz" por los marineros de la flota alemana, pasó la prueba de una explosión nuclear al final de la Segunda Guerra Mundial. Después de hundirse, esta embarcación conlleva enormes riesgos para el medio ambiente.
En el Pacífico Sur, las olas bañan el atolón Bikini, donde Estados Unidos comenzó su segunda serie de pruebas de armas nucleares en el verano de 1946. El objetivo de Operation Crossroads era probar armas nucleares en barcos. La operación consistió en dos explosiones, cada una con un rendimiento de 23 kilotones. El 1 de julio de 1946, la instalación de Able fue detonada a una altitud de 158 metros, y el 25 de julio de 1946, la instalación de Baker fue detonada a una profundidad de 27 metros bajo el agua. La tercera explosión, Charlie, programada para el 1 de marzo de 1947, se llevaría a cabo a profundidades aún más profundas, pero se canceló debido a que la Marina de los EE. UU. No desactivó los barcos después de la prueba Baker.
Más de cien barcos diferentes estaban anclados frente a las costas de Bikini: portaaviones y acorazados, cruceros y submarinos, destructores y transporte militar. A bordo, miles de cabras, cerdos, ratas, ratones y cobayas aparecieron como tripulación. Hacia las nueve de la tarde, desde la escotilla abierta de un bombardero Boeing B-29, se precipitó una bomba atómica, apodada "Gilda", en la que unos bromistas habían pegado torcidamente fotografías de la estrella de cine estadounidense Rita Hayworth. Una monstruosa onda de choque y una temperatura de 100 mil grados centígrados hundió el buque estadounidense USS Gilliam (APA-57) y quemó el resto de los barcos, deformando sus cascos y superestructuras.
En ese infierno nuclear, solo sobrevivió un barco: el crucero pesado Prince Eugen, botado en el puerto de Kiel en 1938 en presencia de Hitler. Según los almirantes alemanes, este barco, que lleva el nombre del comandante de los siglos XVII-XVIII, el generalísimo del Imperio Habsburgo, el príncipe Eugenio de Saboya, conduciría a la flota nazi, la Kriegsmarine, a la victoria. El crucero de 21 metros, armado con cañones de 20 milímetros, está a punto de navegar por las aguas del Atlántico en busca de buques mercantes británicos. Uniéndose al acorazado Bismarck y al destacamento al mando del almirante Lutyens, el crucero Prince Eugen en la segunda quincena de mayo de 1941 entró en su primera batalla con las fuerzas de la Royal Navy de Gran Bretaña. Después de que dos mil marineros ingleses fueron hundidos y otros barcos alemanes recibieron varios tipos de daños, solo el "Prince" permaneció a flote,recibió el apodo de "barco feliz" de los marineros alemanes.
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El crucero no pudo cazar a los británicos en las rutas a Canadá. Las circunstancias obligaron al "Príncipe Eugen" a dirigirse al puerto francés capturado de Brest. En febrero de 1942, el crucero participó en la Operación Cerberus frente a las costas de Inglaterra. A mediados de 1943, el "Príncipe" acabó en las aguas del Báltico, desde donde se dirigió al puerto de Copenhague, donde fue capturado por la rendición de Alemania. Querían conseguir el barco tanto en Inglaterra como en la URSS, pero los estadounidenses no parecían mostrar ningún interés en él. Sin embargo, la suerte extraída de la gorra de capitán recayó en los Yankees. La bandera de las barras y estrellas ondeaba sobre el barco, y el príncipe Eugen entró en la Marina de los Estados Unidos como buque de prueba IX-300. El mando del crucero pesado "Prince Eugen" fue tomado por el capitán de primer rango de la Armada estadounidense Arthur Graubart, que provenía de una familia de emigrantes alemanes. No menos importante, esto sucedió porque 600 marineros alemanes continuaron a bordo del crucero, instruyendo a la tripulación estadounidense sobre las reglas para el manejo del equipo naval.
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La tecnología alemana, especialmente los instrumentos de sonar y una catapulta para lanzar un avión a bordo del crucero Prince Eugen, deleitaron a los ingenieros estadounidenses. Pero el crucero pesado Kriegsmarine tenía otro golpe para sobrevivir. Como informó la revista naval estadounidense ilustrada All Hands en abril de 1946, se esperaba que el príncipe Eugen tuviera una "cita con la bomba". Desde Boston, el crucero zarpó en su último viaje por mar. Saliendo por el Canal de Panamá, donde todos los marineros alemanes bajaron de su bordo, el 1 de mayo de 1946, el crucero "Prince Eugen" se dirigió al atolón Bikini, que en ese momento era un territorio de mandato de los Estados Unidos. Exactamente dos meses después, hubo un objeto volado Able, llamado así por la primera letra del alfabeto de las fuerzas armadas estadounidenses en ese momento.
Para tomar muestras de agua y determinar el tamaño de la contaminación radiactiva, primero se enviaron botes controlados a distancia al lugar de la explosión. Cuando el peligro radiactivo disminuyó algo, un grupo de especialistas se dirigió al lugar de la explosión. Sus almas estaban raspando. “En un estado algo deprimido, entramos en la laguna”, recordó más tarde el contralmirante Robert Conard. La mayoría de los militares no tenían ropa protectora. Tuvieron que extinguir la tierra en llamas, recolectar cadáveres y, utilizando dispositivos especiales, medir el nivel de radiactividad de los animales supervivientes y muertos.
El crucero pesado estaba a ocho o diez cables (unos dos kilómetros) del epicentro y parecía intacto. Desde el lado que mira hacia la explosión, la onda de choque arrancó toda la pintura. El barco japonés Sakawa, ubicado bastante cerca del epicentro de la explosión, simplemente fue destrozado. La explosión submarina "Baker" destruyó en un instante la nave de desembarco que estaba directamente encima de ella, y en el crucero pesado presionó solo una parte de las láminas de la carcasa. El barco consiguió agua, pero no se hundió y no tenía escora. Olas de treinta metros siguieron inundando las islas, provocando un terremoto de magnitud cinco y media. La onda expansiva partió el casco del acorazado "Arkansas", el portaaviones "Saratoga" se hundió hasta el fondo con graves daños. Todos los barcos cercanos sufrieron daños importantes.
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La explosión creó un cráter de 600 metros de ancho y nueve metros de profundidad. Los estadounidenses afectados remolcaron el crucero para realizar más pruebas en el atolón Kwajalein. En ese momento, su casco de acero no fue sometido a descontaminación durante varios meses, aunque los marineros intentaron limpiarlo con agua, álcali y jabón. Poco antes de la Navidad católica de 1947, aparentemente debido a las piedras de rey (válvulas laterales) ligeramente cerradas, el crucero se hundió. Los estadounidenses intentaron lanzarlo en la costa de la isla Carlos, pero al día siguiente el crucero volcó y se hundió en los arrecifes del atolón Kwajalein. Los buzos simplemente quitaron todos los dispositivos de medición.
De los depósitos de combustible del crucero, cuya popa corroída todavía sobresale del agua, en cualquier momento, amenazando a todos los seres vivos, pueden derramarse tres millones de litros de petróleo. También se asume que las municiones permanecieron a bordo.
