Los libros que son mortales para los humanos han aparecido a menudo en obras de ficción. Los conocedores, por ejemplo, pueden recordar el venenoso libro de Aristóteles que jugó un papel vital en la trama de la novela de Umberto Eco El nombre de la rosa.
Envenenado por un monje benedictino loco, el libro mata a monjes en un monasterio italiano que, mientras leían este libro, se lamieron los dedos accidentalmente mientras hojeaban las páginas empapadas en veneno.
¿Podría haber sucedido algo así en realidad? Al final resultó que, bastante.
Los investigadores descubrieron recientemente en la biblioteca de la Universidad del Sur de Dinamarca tres libros publicados en los siglos XVI y XVII, cuyas cubiertas estaban ricamente saturadas de arsénico.
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Las propiedades tóxicas de estos libros se descubrieron accidentalmente durante una serie de análisis de fluorescencia de rayos X. Este es uno de los métodos espectroscópicos más modernos para estudiar una sustancia con el fin de obtener su composición elemental. En los últimos años, esta tecnología ha sido ampliamente utilizada en el campo de la arqueología y el arte, en el estudio de los elementos químicos de la cerámica y la pintura.
Los libros despertaron el interés de los investigadores porque sus gruesas cubiertas verdes consistían en raros pasajes del derecho romano y manuscritos latinos medievales. Anteriormente, era una práctica común hacer cubiertas para libros nuevos a partir de viejas hojas de pergamino dispersas.
Los textos de la portada también eran muy difíciles de leer debido a la extensa pintura verde que oscurecía las antiguas letras escritas a mano. Por ello, los libros fueron llevados al laboratorio y se realizaron una serie de análisis de fluorescencia de rayos X, que de repente mostraron que el tinte verde no es más que arsénico venenoso.
Este elemento químico es una de las sustancias más tóxicas del mundo y el contacto con él puede provocar diversos síntomas de intoxicación, desarrollo de cáncer e incluso la muerte.
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La toxicidad del arsénico no disminuye con el tiempo. Según el tipo y la duración de la exposición, varios síntomas de intoxicación por arsénico incluyen irritación del estómago, irritación intestinal, náuseas, diarrea, cambios en la piel e irritación de los pulmones.
Resultó que la pintura verde con arsénico es el llamado verde parisino, una mezcla de acetato-arsenito de cobre (II) Cu (CH3COO) 23Cu (AsO2) 2. Anteriormente se conocía con docenas de otros nombres comerciales y se usó como pigmento de pintura verde hasta que fue prohibido debido a su toxicidad. Ahora, este elemento se usa solo en preparaciones que contienen arsénico como veneno contra ratones, ratas e insectos.
La producción industrial de vegetación parisina comenzó en Europa a principios del siglo XIX. Los pintores impresionistas y postimpresionistas utilizaron diferentes versiones de este pigmento para crear sus vibrantes obras maestras. Esto significa que muchas exhibiciones de museos de esa época todavía contienen veneno.
Los investigadores especulan que se aplicó pintura de arsénico verde a las cubiertas de libros antiguos para evitar daños por insectos y ratones. Ya en esos años, la gente entendía que este pigmento era muy tóxico, pero no entendía que podía ser tóxico para quienes luego llevarían estos libros a manos desprotegidas.
Ahora los tres libros con tapas envenenadas se guardan en la misma biblioteca, pero están en cajas de cartón separadas con etiquetas de seguridad y en un gabinete ventilado.
