Hoy en día, se habla de viajes a Marte en todas partes. Las organizaciones públicas y privadas se toman en serio la conquista del Planeta Rojo. Elon Musk presentó sus planes para un nuevo cohete que permitirá a SpaceX ser el primero en llegar a Marte, y la NASA está preparando un nuevo rover como parte de la misión Mars 2020. Pero el vuelo espacial humano es mucho más serio que solo enviar robots y transportar experimentos fuera de la Tierra. No solo es necesario construir un cohete adecuado, calcular un viaje en microgravedad y realizar de forma remota un aterrizaje ideal en Marte, también hay que hacer todo lo posible para mantener con vida a la tripulación de personas sin ninguna ayuda externa.
También quedan preguntas sobre cómo recolectar suficiente comida y agua para apoyar a la tripulación y mantener el cohete no demasiado pesado, pero aún con espacio para vivir. ¿Qué pasa si alguien se enferma mortalmente o sufre claustrofobia? En seis meses, cualquier cosa puede suceder, y no solo en el espacio, en la Tierra.
John Bradford trabaja en SpaceWorks Enterprises en Atlanta.
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Con una subvención de 500.000 dólares de la NASA, el equipo de Bradford está trabajando para adaptar un procedimiento médico prometedor que podría resolver muchas restricciones relacionadas con el espacio. En la cumbre anual Hello Tomorrow en París, Bradford compartió el concepto de su equipo de sumergir a la tripulación en un llamado "estado metabólico bajo". En otras palabras, estamos hablando de la inmersión de la tripulación en hibernación.
La idea se basa en la práctica médica ya existente de hipotermia terapéutica o control de temperatura dirigido. Se utiliza para el paro cardíaco y la encefalopatía neonatal. El paciente se enfría a 33 grados Celsius durante 48 horas para evitar daños en los tejidos debido a la falta de flujo sanguíneo. Luego se administran sedantes para inducir el sueño. El ex piloto de Fórmula 1 Michael Schumacher se vio sumergido en este estado después de un accidente de esquí en 2013.
Adaptando este procedimiento al vuelo espacial, la tripulación será alimentada y bebida directamente en el estómago mediante una sonda gastronómica endoscópica. Esto elimina la necesidad de alimentos y una digestión estándar. También se utilizará la estimulación eléctrica de todo el cuerpo para evitar la atrofia muscular.
El equipo de Bradford descubrió que en este estado de sueño, el cuerpo requiere un tercio menos de comida y agua para mantenerse, lo que reduce significativamente el peso de la carga útil para las misiones marcianas.
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La mayor parte del concepto está dedicado a la rotación de dormido y despierto. Los procedimientos médicos actualmente duran entre dos y tres días, por lo que el plan es extender el tiempo que una persona está en animación suspendida a ocho días. Al agregar un período de vigilia de dos días, es posible programar un miembro de la tripulación individual para realizar un seguimiento de los demás, mientras que el resto está ocho días dormido y dos días despierto.
Esto no significa que la gente duerma durante todo el viaje, pero estos períodos facilitarán el viaje de la mayoría de la tripulación, reducirán el peso del estrés psicológico y físico y también asignarán mejor los recursos a bordo. También existe la esperanza de que el tiempo en tal anabiosis se pueda aumentar a varias semanas.
SpaceWorks no es el único que explora la idea de poner a una persona a dormir durante un viaje espacial. La Agencia Espacial Europea ha encargado a su equipo de Advanced Concepts realizar esta investigación, entre otras cosas. Pero el último trabajo sobre este tema ya se publicó en 2004.
Los escépticos tienden a cuestionar la capacidad del cuerpo humano para despertarse de manera efectiva y segura después de largos períodos de hibernación, y si nuestros cuerpos pueden adaptarse a un trabajo saludable en temperaturas más frías. Hemos evolucionado para trabajar de cierta manera (después de tres días, sí), y los efectos de la exposición prolongada a bajas temperaturas no se comprenden completamente.
El grupo de investigación SpaceWorks tiene perspectivas a corto y largo plazo. El conocimiento que obtenemos en el camino hacia la investigación de la hibernación puede ser útil en el campo médico, por ejemplo, en el trasplante de órganos y en la atención de emergencia en condiciones extremas.
Por supuesto, todo esto no será pronto. Según las estimaciones de Bradford, comenzaremos a utilizar la animación suspendida en misiones tripuladas a más tardar en 2030. Y dado que Elon Musk planea enviar a los primeros colonos con un cohete en 2024, tendrá que usar métodos ya probados.
Ilya Khel
