La humanidad está preocupada por el calentamiento climático en las próximas décadas. Pero pocas personas piensan que en miles de años debería esperar el inicio de una nueva era glacial. Sin embargo, el descubrimiento de un mecanismo biológico que ralentiza el enfriamiento global da lugar a la esperanza de que la Tierra no se vea amenazada por una glaciación completa.
Los científicos creen que han aprendido algo importante sobre las edades de hielo. En condiciones en las que el contenido de dióxido de carbono en la atmósfera desciende a un nuevo mínimo y los glaciares comienzan a moverse de los polos a latitudes templadas, se debe activar un mecanismo que detenga este proceso.
Existe evidencia de que en un pasado lejano nuestro planeta ya estaba experimentando una glaciación completa, cuando los glaciares alcanzaron latitudes ecuatoriales. La hipótesis de "Tierra bola de nieve", expresada hace medio siglo, se basa en ellos. Se supone que la última era de este tipo ocurrió hace más de 700 millones de años, incluso antes de que el océano y la tierra estuvieran habitados por organismos biológicos complejos.
Aquí es donde los investigadores abordan cuestiones fundamentales en geofísica. Sabemos que mucho antes de la aparición del hombre, las edades de hielo fueron reemplazadas por períodos de calentamiento. Los glaciares avanzaban y retrocedían, la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera disminuía y aumentaba. La causa de estos cambios sigue siendo en gran parte un misterio.
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Los factores astronómicos y geológicos se mencionan con mayor frecuencia entre los factores responsables de la alternancia de períodos fríos y cálidos en la historia de la Tierra. Los primeros incluyen la precesión y nutación del eje terrestre y las fluctuaciones en la excentricidad de la órbita terrestre. Las causas geológicas son la actividad volcánica, la formación de montañas y el movimiento continental. Estudios recientes dan motivos para considerar factores biológicos junto con esto.
Se trata de las causas biológicas del cambio climático que fueron descubiertas por dos científicos españoles de la Universidad Autónoma de Barcelona y descritas en un artículo de la revista Nature Geoscience. Los expertos midieron el contenido de dióxido de carbono en los núcleos de hielo y determinaron su nivel más bajo.
“Hemos descubierto que durante los últimos 800.000 años, el dióxido de carbono atmosférico ha rondado las 190 ppm la mayor parte del tiempo y nunca descendió por debajo”, dijo Sara Eggleston, del Instituto de Medio Ambiente y Tecnología de Conservación de la Universidad de Barcelona. “Este resultado inesperado indica que una concentración tan baja de dióxido de carbono era bastante estable. Además, sabemos que en el pasado geológico distante, el contenido de CO2 a menudo ha aumentado, pero no tenemos evidencia de que alguna vez haya caído por debajo de 190 ppm”.
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Los científicos de Barcelona están sugiriendo cautelosamente que la biosfera pudo haber jugado un papel en contener la fuerte caída de la temperatura en la Tierra. A niveles muy bajos de CO2, la fotosíntesis en las plantas y el plancton se vio obstaculizada, lo que ralentizó su crecimiento. Como resultado, la cantidad de dióxido de carbono en la tierra y en el océano debería haber disminuido, y en la atmósfera, aumentado, aumentando el efecto invernadero. Si esto es cierto, entonces la vida misma actúa como un regulador, evitando que el planeta se enfríe demasiado.
El resultado obtenido habla a favor de la hipótesis de Gaia, planteada hace casi cuarenta años por el británico James Lovelock. El científico argumentó que los organismos vivos, actuando de manera colectiva, pero inconsciente, aseguran el mantenimiento de condiciones ambientales estables a través de varios mecanismos de retroalimentación.
Así, en la regulación del clima, el factor biológico es más importante que el geológico. "Se sabe que durante cientos de miles de años, el contenido de CO2 en la atmósfera cambia debido a la lenta interacción con las rocas", explica el líder del estudio, el profesor Eric Galbraith. “Pero este es un proceso demasiado lento para ser responsable de períodos estables de sólo unos pocos miles de años. Por lo tanto, cuando los niveles de CO2 son muy bajos, se debe activar algún otro mecanismo”.
Ahora que los climatólogos han establecido la existencia de un límite inferior para el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera, parece poco probable que se produzca una glaciación catastrófica de la Tierra.
Alexander Surkov
