La idea de pasar semanas con extraños en una cápsula de metal del tamaño de un estudio suena como una pesadilla para la mayoría de nosotros. Para otros, es un sueño.
En 2017, cerca de 400 personas solicitaron participar en el programa, bajo el cual vivirán y trabajarán en el módulo residencial HERA (Human Exploration Research Analog). Ubicado en un almacén en el Centro Espacial Lyndon Johnson en Houston, es una estructura de tres pisos que simula las condiciones de una misión espacial. El módulo fue creado para estudiar las características del trabajo en equipo y el comportamiento humano en tales condiciones. La agencia espacial ha pasado los últimos meses investigando equipos de cuatro voluntarios tanto dentro como fuera del módulo de vivienda. Los grupos viven aislados durante 45 días: este es el tiempo que tarda una expedición a un asteroide para recolectar y entregar muestras de suelo a la Tierra. En diciembre, el último grupo completó su misión celebrando con refresco de frutas y volvió a la vida diaria.en el que hay un lugar para el espacio personal.
Básicamente, los participantes son ratas de laboratorio, sujetos de prueba que le dirán a la NASA qué procedimientos y protocolos deberán seguirse durante futuras expediciones a Marte y al espacio profundo. Todo lo que les sucede a las personas en este tubo de metal (cambios fisiológicos, cambios de humor, interacciones interpersonales) algún día ayudará a crear instrucciones para mantener la salud y el bienestar de los astronautas en misiones a largo plazo. Esta no es la única campaña que estudia el comportamiento humano en los viajes espaciales. La Universidad de Hawái ejecuta el programa de simulación y análogo de exploración espacial de Hawái (HI-SEAS), en el que seis personas se encuentran en un módulo viviente que simula una estadía en Marte durante ocho meses.
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“A lo largo de mi carrera, le he pedido a otras personas que se conviertan en sujetos de prueba. Me parece que, en nombre de la ciencia, yo también debería ser un conejillo de indias”, dice Rick Addante, profesor de psicología y neurobiología en la Universidad Estatal de California en San Bernardino. Addante y tres voluntarios se trasladaron al módulo HERA en agosto. “Para llegar a Marte, necesitamos nuestro cerebro. Además, necesitamos entender cómo funcionan y qué les sucederá en el camino a Marte”, dice el profesor.
Ahora el objetivo de proyectos como HERA y HI-SEAS es llevar a cabo toda la misión sin conflictos y sin consecuencias negativas para la salud. El programa HERA es mitad campamento espacial, mitad búsqueda, con un salario de $ 10 la hora. Todos los miembros de la tripulación cooperan estrechamente entre sí, por lo que solo tienen una opción: hacer frente a su tarea.
"Sabía que seríamos un gran equipo", dice Reinhold Povilaitis. Anteriormente miembro de la tripulación de una de las misiones HERA y ahora investigador de la Universidad de Arizona, Povilaitis está trabajando en la sonda orbital lunar de la NASA. "Antes de entrar [en el módulo], me recordé a mí mismo que debía ser imparcial".
La NASA está reclutando "astronautas voluntarios": personas entre las edades de 30 y 55 años que tienen títulos avanzados o experiencia en el servicio militar y pueden someterse a exámenes físicos y psicológicos. Los voluntarios también deben completar pruebas de mareo por movimiento con gafas de realidad virtual para estar listos para simular caminatas espaciales y recolectar muestras de suelo. Luego, los participantes se dividen en carruajes, como estudiantes de primer año en habitaciones de un dormitorio universitario. El personal de la misión trata de seleccionar personas que se lleven bien entre sí. "Puede que no sean los mejores amigos, pero trabajarán en equipo", dice la directora del experimento Lisa Spence.
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Las personas en esta experiencia deberían estar lo más aisladas posible, muchas veces más fuertes que en la Estación Espacial Internacional. A diferencia de los astronautas de la ISS, la tripulación de HERA no tiene acceso a Internet y solo puede comunicarse con sus seres queridos durante 30 minutos a la semana. Su único medio de comunicación con el mundo exterior son unos pocos observadores de la misión de la NASA y copias electrónicas del Houston Chronicle y USA Today, que se les envían todos los días de la semana. Las jornadas laborales de los participantes se programan por minutos: empacan las muestras de suelo recolectadas, trabajan en simulaciones, entrenan, se someten a exámenes y pruebas de salud.
“Es tan extraño no ver el sol, no escuchar la lluvia, no sentir el viento”, dice Tim Evans, profesor de biología en la Universidad Grand Valley en Michigan, quien vivió en el hábitat de HERA de mayo a junio de 2017. "Sin embargo, no tienes tiempo para pensar en ello, porque siempre estás ocupado con otras cosas".
La NASA monitoreó de cerca la salud de la tripulación. Los empleados realizaron encuestas sobre el estado emocional y pruebas de matemáticas para evaluar la función cognitiva. No menos de cerca la dieta de los sujetos: fue desarrollada específicamente para su uso en gravedad cero y consistía en alimentos liofilizados y tratados térmicamente. Incluso los dulces de menta se prohibieron porque son una o dos calorías adicionales al día. Los participantes usaron sensores que rastrean los signos vitales y la actividad cerebral durante las sesiones de realidad virtual, y regularmente se sometieron a análisis de sangre, orina y heces. Para donar sangre para análisis, los miembros de la tripulación entraron en la esclusa de aire de la unidad de vivienda y metieron la mano en un agujero en la partición, detrás del cual el "robot" (en realidad un miembro del personal de HERA) extrajo sangre de sus venas.
Además, los miembros de la tripulación se vieron privados de sueño. Para ayudar a los científicos a comprender cómo el acortamiento de su duración afecta a los humanos, los sujetos durmieron cinco horas todos los días de la semana. “A las 01:59 podíamos pararnos y esperar hasta las 02:00 para subir [a nuestras literas] y dormirnos”, dice Shelley Cazares, investigadora del Instituto de Análisis de Defensa en Virginia que vivía en HERA. en agosto. Los fines de semana, se les permitió dormir ocho horas completas.
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La privación crónica del sueño afectó a los sujetos. Algunos de los miembros de la tripulación se llevaron libros para mantenerse ocupados en su tiempo libre. Sin embargo, en lugar de leer por placer, los participantes de la misión se durmieron. "Me desperté antes de que pudiera descansar y me sentí cansado todo el día", dice Evans.
La falta de sueño ha provocado un deterioro de la función cognitiva y motora. Los miembros de la tripulación cometieron más errores al trabajar con el robot, se volvieron más irritables y enojados. “A menudo bromeábamos diciendo que todo aquí era como en una luna de miel; todas las mañanas nos preguntábamos:“¿Cómo estás, cómo dormiste?”, Recuerda el soldado de las fuerzas especiales del ejército estadounidense John Kennard. Enseña ciberseguridad en Fort Bragg en Carolina del Norte y ha vivido en el módulo HERA de mayo a junio. “Aproximadamente una semana [después del inicio de la misión], la conversación habitual dio paso a las quejas. Inmediatamente quedó claro quién hablaba menos por la mañana y quién necesitaba espacio personal para despertarse por completo”, dice. James Titus, colega de Kennard en HERA, está completamente de acuerdo con él. “Simplemente no podría haber habido conversaciones serias por la mañana”, dice Titus.empleado de una empresa de nueva creación con sede en California en el campo de la fusión nuclear. Según él, le goteó salsa tabasco en la lengua cuando sintió que comenzaba a dormitar.
La situación actual en el módulo provocó malentendidos entre los miembros de la tripulación. De hecho, es casi imposible evitar la tensión en tales condiciones. Uno de los miembros de la tripulación comparó la experiencia de estar en el módulo con un largo viaje en automóvil familiar, cuando en un momento todos se ponen de los nervios. La única diferencia es que los tripulantes no pueden salir del módulo HERA para dar un paseo y calmarse. En cambio, deberían discutir sus problemas.
El tiempo se ralentiza dentro del módulo. Algunos miembros de la tripulación recuerdan que a veces un día podía durar hasta una semana entera. Para mantenerse ocupados en su tiempo libre, los participantes de la misión jugaron juegos de mesa y vieron películas. Uno de los equipos observó todas las partes de Star Wars, El Señor de los Anillos y Harry Potter durante su estadía en el módulo.
A veces, cuando el Houston Chronicle publicaba una gran historia sobre un evento importante, como el despido del director del FBI, James Comey, los miembros del equipo hablaban de política. A menudo expresaron puntos de vista fundamentalmente diferentes, pero, según ellos, las discusiones fueron fructíferas y siempre se llevaron a cabo de manera respetuosa. “Fue muy parecido a un debate universitario, donde tienes mucho tiempo para sentarte y tener una buena discusión sobre un tema interesante”, recuerda Mark Settles, profesor de biología molecular en la Universidad de Florida. Settles estaba en la misión cuando se supo que Komi fue despedida.
Pero el aislamiento del mundo exterior tenía sus ventajas. Por ejemplo, falta de correo electrónico y factores de ansiedad relacionados. "Había una especie de libertad", dice Settles. Por lo tanto, cuando volvió a la vida normal, “tardó varios meses en ponerse al día con lo que se había perdido” durante su vida en el módulo.
El mundo exterior invadió la misión en agosto cuando el huracán Harvey azotó Houston y provocó el caos en la ciudad. La misión de la tripulación se completó a medias. Los miembros de la tripulación se enteraron de lo que sucedía fuera de los periódicos que se les entregaban a diario. Cuando las noticias sobre Harvey llegaron a las portadas, los empleados de la NASA comenzaron a contactar a los contactos de emergencia de la tripulación por si acaso. Cuando apareció una advertencia de tornado en medio de la noche, representantes del centro de control de HERA despertaron a la tripulación y les ordenaron que se reunieran en el primer piso del módulo. En la mañana del 27 de agosto, cuando las carreteras de Houston se inundaron por completo, la NASA decidió detener el experimento. Debido al aumento del nivel del agua, era difícil y arriesgado para el personal de la misión llegar al sitio de instalación del módulo, y la tripulación no podía quedar desatendida.
A los participantes se les dio 20 minutos para empacar y recolectar alimentos. “Cuando salimos del módulo, le pregunté a la primera persona que me llamó la atención: '¿Por qué se desactivó nuestra misión?' Él respondió: 'Sal y entenderás todo', dice Paul Haugen, uno de los miembros de la tripulación e ingeniero de la NASA. Cuando los sujetos abandonaron el edificio, vieron una ciudad casi completamente inundada. La tripulación abordó la camioneta y se dirigió lentamente hacia el hotel al otro lado de la calle.
Lisa Spence, gerente de HERA, aún no sabe si la NASA utilizará los datos obtenidos durante la misión abreviada. Los miembros de la tripulación frustrados por el huracán Harvey estaban molestos por el final prematuro de la misión. Las tripulaciones, que pasaron 45 días en el módulo, percibieron su "regreso a la realidad" de manera diferente. La amistad se estableció entre los participantes en esas misiones, no se perdieron el contacto entre ellos después de dejar el módulo. Se correspondieron y recordaron tanto los chistes que tenían a bordo como los casos de mal humor. Pero cuando se abrió la cámara de separación de aire y se presentó a los miembros de la misión un mundo que, aunque no en realidad, dejaron, quedaron encantados. El trabajo estaba hecho. Los datos obtenidos por la NASA durante el experimento ayudarán a los astronautas del futuro,al menos no conocerán la sensación de volver a casa muy, muy pronto.
Marina Koren
