Desde la introducción de la carretilla elevadora gigante en el clásico de ciencia ficción Aliens, la idea de que los exoesqueletos de poder podrían permitir a los trabajadores llevar pesos sobrehumanos ha mantenido despiertos a los innovadores de la industria pesada. Los desarrollos recientes sugieren que esta idea finalmente puede abrirse camino en el mundo real.
La idea de exoesqueletos, o trajes robóticos portátiles, parece muy atractiva. Combine el poder de la robótica mecánica con las habilidades y habilidades de los humanos, eliminando la necesidad de desarrollar una IA sofisticada para controlar robots.
¿Qué tan difícil es crear un exoesqueleto?
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En realidad, todo resultó no ser tan simple. Los seres humanos trabajamos de una manera fundamentalmente diferente a las máquinas, por lo que diseñar máquinas que sigan los principios de nuestro movimiento y no rompan nuestros cuerpos suaves y resbaladizos es extremadamente difícil. Y para que los exoesqueletos simplifiquen la vida de las personas, en lugar de aumentar sus preocupaciones, deben ser discretos, livianos y adaptables a una amplia gama de tamaños y formas corporales.
Es por eso que, a pesar de las primeras demostraciones en la década de 1960, estos dispositivos siguen siendo raros en fábricas y fábricas. Sin embargo, esto puede cambiar. Ford anunció a principios de este mes que planea comenzar a vender exoesqueletos de Ekso Bionics en 15 ubicaciones en todo el mundo después de pruebas exitosas en los Estados Unidos.
Estos dispositivos no serán tan impresionantes como el cargador de energía de Ripley. EksoVest es una jaula mecánica sin fuente de alimentación que simplemente sostiene los brazos de los trabajadores si se levanta por encima de la cabeza durante períodos de tiempo prolongados. Considerando el costo del dispositivo en la región de $ 5,000, este es un gran dispositivo porque el costo de tratar el hombro lesionado de un trabajador puede ser de hasta $ 100,000. Y esto sugiere que estamos pasando de la curiosidad por la alta tecnología a un producto realmente útil.
El ejército ha estado desarrollando exoesqueletos durante mucho tiempo, pero a pesar de décadas de trabajo, incluso las fuerzas militares más avanzadas del mundo aún tienen que dominarlos. Eso también podría cambiar: este año comienzan las pruebas del dispositivo de soporte para la parte inferior del cuerpo ONYX de Lockheed Martin. Este dispositivo se fija a las piernas y brinda apoyo a los soldados que transportan hasta 40 kilogramos de carga.
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Los primeros esfuerzos para llevar exoesqueletos a las masas tenían como objetivo ayudar a las personas con discapacidades a recuperarse. En 2014, el traje robótico ReWalk a batería se convirtió en el primero en ser aprobado para uso médico por la FDA. Los motores en las flexiones de las rodillas y los codos ayudan a las personas con parálisis de las extremidades a moverse con muletas. Desde entonces, varios dispositivos de este tipo han sido aprobados para uso médico, pero a un costo de alrededor de $ 100,000, no han encontrado un uso generalizado.
La nueva ola de dispositivos tiene como objetivo aplicaciones industriales más estrechas con tecnologías simplificadas y costos más bajos para que sea más fácil comenzar. EksoVest está siendo probado por BMW y Boeing. EksoZeroG, una tercera rama robótica que se puede utilizar para soportar herramientas eléctricas pesadas, también se está probando en varios lugares de los Estados Unidos.
Otra empresa que está trabajando arduamente en esta dirección es SuitX. Fabrica tres modelos diferentes de exoesqueletos industriales para soportar diferentes partes del cuerpo. El LegX de $ 5,000 permite a los usuarios ponerse en cuclillas o agacharse durante períodos prolongados sin fatiga, mientras que el BackX de $ 4,000 ayuda a levantar cargas pesadas. El ShoulderX de $ 4,000 admite trabajos aéreos similares a EksoVest. Los trajes han sido probados tanto por Ford como por Fiat. La silla sin silla de Noonee mantiene la parte inferior del cuerpo fija en su lugar para que los usuarios puedan sentarse "en el aire", probado por Audi y BMW.
Y no son solo las tecnologías pasivas baratas las que están listas para un gran avance. Panasonic ha anunciado que suministrará el exoesqueleto del Modelo Y para probarlo en una empresa de construcción en Hong Kong.
A principios de este año, Sarcos Robotics, con un exoesqueleto Guardian XO capaz de levantar 70 kilogramos, lo más parecido posible a un cargador de potencia hasta la fecha, anunció que está formando un grupo de asesoría técnica compuesto por ejecutivos de BMW, Caterpillar, Delta y GE, entre otros, para estudiar aplicaciones industriales de la tecnología.
En medio del pánico que rodea la perspectiva de reemplazar humanos con máquinas en una multitud de trabajos, es muy alentador que realmente podamos formar equipo con robots en lugar de competir con ellos.
Ilya Khel
