Los genetistas escoceses han encontrado en el ADN humano una especie de programa de envejecimiento cerebral que controla su desarrollo a lo largo de la vida y está asociado con el desarrollo de la esquizofrenia. Así lo afirma un artículo publicado en la revista eLife.
“El descubrimiento de este programa genético ha abierto una forma completamente nueva de estudiar cómo cambia el comportamiento humano y con qué frecuencia le afectan diversas enfermedades cerebrales en diferentes etapas de la vida. El resultado final de toda esta investigación podría ser la creación de medicamentos que cambien el curso del envejecimiento cerebral”, dijo Seth Grant, genetista de la Universidad de Edimburgo, Escocia.
En los últimos años, los científicos han vuelto a empezar a discutir sobre cuál es el proceso de envejecimiento y muerte de humanos y animales. Algunos biólogos y evolucionistas creen que este proceso no es accidental y que está controlado por una especie de "programa de muerte": un cierto conjunto de genes que hacen que el cuerpo se vuelva decrépito y muera, dando paso a una nueva generación de su propia especie.
Tratando de comprender si esto es realmente así, los genetistas estadounidenses han descubierto recientemente un conjunto completo de genes potencialmente asociados con el trabajo de este "programa de envejecimiento". Las interrupciones en el funcionamiento de estos genes pueden explicar por qué algunas personas, así como los roedores africanos (ratas topo desnudas) viven varias décadas más que otras especies relacionadas.
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Hace relativamente poco tiempo, los científicos descubrieron una zona especial en el cerebro de los ratones que controla el envejecimiento del cerebro y de todo el organismo en su conjunto, pero los principios mismos de su trabajo seguían siendo en ese momento un misterio para los biólogos.
Grant y sus colegas dieron el primer paso para descubrir los mecanismos del programa de envejecimiento cerebral al analizar qué genes están activos en las neuronas y las células accesorias del sistema nervioso en diferentes etapas de la vida.
Para ello, los genetistas tuvieron que analizar una gran variedad de datos y resultados experimentales acumulados durante las últimas tres décadas, y aislar aquellos genes asociados con el trabajo del cerebro, cuyo nivel de actividad cambiaba en la infancia, la madurez y la vejez.
El fruto de esta búsqueda fue el descubrimiento de varias docenas de genes y moléculas de ARN cortas, los principales portadores de información dentro de las células, cuyo funcionamiento cambia mucho durante el inicio de la madurez y la vejez.
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Estos cambios, como señalan los científicos, afectan no solo a las neuronas, sino también a las células de la glía y otros tejidos auxiliares del cerebro, y la mayoría de ellos comienzan a la edad de 26-30 años. En este momento, como señalan los científicos, hay una seria reestructuración del cerebro, y muchos de sus departamentos y tipos de células comienzan a funcionar de manera diferente que en la adolescencia y la niñez. Estos cambios comienzan a ocurrir antes en los cerebros de los hombres, lo que indica que los cerebros de las mujeres están envejeciendo más lentamente. Se producen cambios similares, como muestran las observaciones de los autores del artículo, y en los cerebros de los ratones, por supuesto, ajustados por la diferencia en la esperanza de vida de los humanos y los roedores.
Esta naturaleza del programa de envejecimiento cerebral, como lo señalaron los genetistas, puede explicar por qué la esquizofrenia afecta con mayor frecuencia a los jóvenes de 25 a 30 años. Las alteraciones en su funcionamiento asociadas con disfunciones en los genes que codifican este programa pueden perturbar gravemente el funcionamiento del sistema nervioso y dar lugar a "voces en la cabeza" y otros rasgos característicos de esta enfermedad.
Por ejemplo, el trabajo de los genes Atp2a2, Eef2 e Itpr1, que están asociados con el desarrollo de la enfermedad de Parkinson y la esquizofrenia, se ven particularmente afectados por el inicio de la madurez. Encontrar los fragmentos de ADN que codifican el programa que controla todos estos genes no solo podría ayudar a encontrar una forma de curar la esquizofrenia, sino también a ralentizar el proceso de envejecimiento en el cerebro.
