El aire que respiramos contiene material particulado de fuentes naturales y antropogénicas. Solo en los Estados Unidos, se registran miles y miles de muertes prematuras cada año, pero la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) ha observado una disminución significativa en esta cifra, así como en la cantidad de material particulado contenido en la atmósfera.
Y mientras que el número de muertes prematuras asociadas a la exposición a material particulado supera el número de muertes por accidentes en las carreteras del país.
La Ley de Aire Limpio de 1970 y las enmiendas adicionales de 1990 abordan los efectos sobre la salud del material particulado, en particular regulando las emisiones y promoviendo la investigación sobre alternativas más limpias a la energía y el transporte. En 2011, la EPA anunció que la legislación es responsable de reducir significativamente el material particulado en la atmósfera, estimando su efecto en más de 100,000 vidas salvadas anualmente desde 2000 hasta 2010. Sin embargo, el informe no abordó el aerosol orgánico, que es el componente principal de las partículas atmosféricas. El aerosol orgánico se obtiene directamente de la combustión de combustibles fósiles (por ejemplo, en vehículos), la combustión de carbón para calefacción residencial e incendios forestales. También se produce químicamente en la atmósfera durante la oxidación de hidrocarburos tanto naturales como antropogénicos.
Los investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts encontraron una disminución más pronunciada de los aerosoles orgánicos en los EE. UU. Que lo informado anteriormente por la EPA. Su trabajo ha demostrado que estos cambios probablemente estén relacionados con el comportamiento antropogénico o humano.
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Las observaciones muestran que la disminución de aerosoles orgánicos fue seis veces mayor que en 2000-2010, según informes de la EPA.
Usando datos de la red de Monitoreo Interagencial de Ambientes Visuales Protegidos (IMPROVE), los investigadores encontraron que el aerosol orgánico disminuyó en todo el país tanto en invierno como en verano. Esta disminución es bastante inesperada, especialmente a la luz de los datos sobre el aumento de la frecuencia de los incendios forestales en el verano. Pero los investigadores encontraron que a pesar de los incendios forestales, los aerosoles orgánicos continuaron disminuyendo tanto en áreas urbanas como rurales. La ausencia de una razón natural obvia para la disminución de aerosoles orgánicos indica que la disminución tuvo causas antropogénicas. Junto con la disminución de aerosoles orgánicos, hubo una disminución similar en otros contaminantes atmosféricos como el dióxido de nitrógeno y el monóxido de carbono. Además, la similitud de tendencias tanto en áreas urbanas como rurales sugiere queque el declive también puede ser el resultado de cambios en el comportamiento de las personas.
Los hallazgos de los investigadores fueron publicados en el artículo "Causas y consecuencias de la reducción del aerosol orgánico atmosférico en los Estados Unidos" en Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
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