El colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental provocará un aumento del nivel del mar de tres metros.
¿Cuánto aumentará el nivel del mar como resultado del calentamiento global? No hay una respuesta clara a esta pregunta. La estimación del IPCC se cita con mayor frecuencia, pero es inexacta, porque los expertos se decidieron por los indicadores más conservadores, precisamente debido a la gran cantidad de incógnitas.
Una de las muchas X es la Antártida, cuyo estado es increíblemente difícil de predecir. Una encuesta reciente de investigación en la revista Nature Geoscience resume muy bien el estado de nuestro conocimiento de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
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La Antártida está dividida en dos partes por las Montañas Transantárticas. Por varias razones, la capa de hielo al oeste de las montañas generalmente se considera separada del este. Aunque la Antártida oriental es más grande, la mayoría de los estudios se centran en la parte occidental, ya que se derrite más.
La capa de hielo de la Antártida occidental es inestable debido al hecho de que el continente debajo de ella forma una gran cuenca, cuyo fondo está muy por debajo del nivel del mar. Si la capa de hielo se derrite lo suficiente como para exponer el anillo exterior de la cuenca, es probable que todo el escudo se convierta en un iceberg. Pero el hielo flotante, como saben, es especialmente efímero.
Algo similar ha sucedido en el pasado, pero la datación de estos eventos es muy vaga. Sin conocer el momento, no se puede decir cuánto tiempo tardó en derretirse. Parece que tomó varios siglos. ¿Entonces eso es suficiente para nuestra edad? Quizás sí, quizás no: dicen que el calentamiento global actual es el más rápido de los últimos tiempos geológicos.
Los datos satelitales muestran que la capa de hielo de la Antártida occidental está perdiendo entre 100 y 200 Gt por año, lo que debería elevar el nivel del mar entre 0,28 y 0,56 mm. Esto es comparable a la velocidad de fusión en Groenlandia. Sin embargo, los modelos climáticos no tienen en cuenta a la Antártida porque no pueden modelar adecuadamente los procesos a pequeña escala que afectan la pérdida de masa. Esta es una de las razones por las que el informe del IPCC de 2007 no menciona los límites superiores para las proyecciones del nivel del mar.
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Las pérdidas de masa más graves de la capa de hielo de la Antártida occidental ocurren donde el hielo se encuentra con el Océano Austral, ya sea debido a la formación de icebergs o debido al derretimiento de las plataformas de hielo. El conocimiento de la física es muy importante para los investigadores aquí, ya que las plataformas de hielo flotantes actúan como un soporte que ralentiza el movimiento del glaciar hacia el mar.
El cambio climático está afectando el deshielo indirectamente a través de aguas profundas circumpolares. Esta agua está lo suficientemente caliente como para calentar el fondo de las plataformas de hielo y se ha calentado 0,2 ˚C adicionales desde la época preindustrial. Además, la rosa de los vientos cambiada lo lleva al hielo del mar de Amundsen. Con un mayor calentamiento, la imagen puede cambiar, pero hasta ahora esta es la razón principal del derretimiento.
El calentamiento atmosférico está afectando particularmente a la Península Antártica, donde se forman charcos de agua derretida en la superficie del hielo, lo que provoca fallas. El agua en las grietas ejerce tal presión que la grieta puede estirarse por un kilómetro.
Los investigadores concluyen que es poco probable que veamos el colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental este siglo, pero la incertidumbre de los eventos no nos permite calmarnos. Recordemos que el colapso provocará un aumento del nivel del mar de tres metros.
