El mundo prehistórico de personas diminutas que cazaban elefantes enanos, ratas hámster, lagartos monitores de Komodo e incluso dragones es asombroso. Este escenario recuerda más a la ciencia ficción, como la novela El mundo perdido de Arthur Conan Doyle, que a los hechos científicos.
Sin embargo, los hallazgos recientes de una lejana isla de Indonesia podrían cambiarlo todo. El misterio de la isla de Flores, ubicada entre Sumatra y Timor Oriental, ha sido objeto de mucho debate en los últimos años.
En septiembre de 2003, un equipo de investigación internacional dirigido por R. P. Soeyono del Centro Arqueológico de Indonesia y Michael Morwood de la Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale excavó durante mucho tiempo en el sitio de una gran cueva de piedra caliza llamada Liang Bua.
A los 20 pies, encontraron el esqueleto intacto de una mujer de 30 años. Los arqueólogos pensaron que eran las reliquias de una especie de homínido, pero solo medía un metro de altura. Había otros huesos cerca, y hasta ahora se han encontrado los restos de nueve individuos.
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Utilizando métodos de datación por radiocarbono y termoluminiscencia, se ha establecido que la más antigua tiene aproximadamente 94.000 años y la última tiene 12.000 años.
Junto con los huesos de homínidos, en la cueva se encontraron restos de peces, ranas, serpientes, tortugas, ratas hámster, pájaros y ratones voladores, así como animales más grandes como pequeñas especies de stegodon (elefantes enanos extintos) y lagartos monitores de Komodo.
Estudiando fragmentos de roca carbonizada y huesos carbonizados de la capa donde se encontraba el esqueleto del homínido, los científicos llegaron a la conclusión de que los enanos de la Isla de Flores sabían manejar el fuego. Otro hallazgo importante encontrado en la cueva fueron herramientas de piedra bastante intrincadas, incluidas pequeñas hojas que se podían unir a un eje de madera. Algunas de las herramientas de piedra se encontraron en las inmediaciones de los estegodón, lo que significa que los enanos de Flores los cazaron. El equipo de investigación publicó materiales sobre sus increíbles hallazgos en octubre de 2004 en la revista científica Nature.
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La conclusión a la que llegaron después de estudiar las enanas floresianas fue increíble: los científicos anunciaron el descubrimiento de una nueva especie de gente enana, que fue nombrada el hombre floresiano (homo floresiensis). Sugirieron que esta especie existía en la isla en paralelo con los humanos modernos. El esqueleto recibió en la comunidad científica el apodo de Little Lady Fleur (o LB1), y el nombre de la especie, hobbits, fue tomado del libro de JRR Tolkien "El Señor de los Anillos".
Todos los individuos medían aproximadamente 3 pies de altura. Tenían brazos largos y cabezas del tamaño de una toronja. Estas criaturas de dos patas tenían un cerebro muy pequeño (constituía un tercio del cerebro de una persona moderna, que es incluso un poco más pequeño que el de un chimpancé). Los enanos floresianos fabricaban herramientas sofisticadas y cazaban elefantes en miniatura. Vivieron en el mismo período que las personas del tipo moderno que poblaron activamente la superficie de la Tierra.
Los investigadores llegaron a la conclusión de que los humanos de Floresian no eran la forma enana de los humanos modernos. Eran descendientes de Homo erectus y descendientes de los neandertales de Europa del Este, que fueron suplantados por los cromañones hace unos 30.000 años. El Homo erectus también desapareció inmediatamente después de la llegada de los humanos modernos a estos territorios.
Surge la pregunta: ¿cómo determinaron los científicos el tamaño del hombre floresiano? Según una teoría, la isla de Flores estaba aislada y hasta hace poco, solo ciertas especies de criaturas vivían en su territorio que lograban llegar a ella. Posteriormente, estos animales se convirtieron en objeto de procesos evolutivos inusuales, como resultado de los cuales algunos se convirtieron en gigantes, como los lagartos monitores de Komodo (que aún existen en la actualidad), y otros en enanos (como los estegodones).
Algunos eruditos creían que el hombre de las Flores era descendiente del Homo erectus, que vivió en la isla de Flores hace 840.000 años. Llevando un estilo de vida aislado, la gente de Flores se convirtió gradualmente en enanos, experimentando los mismos procesos mutacionales que los elefantes locales. El enanismo parece deberse a la escasez de recursos en la isla de Flores.
El hombre de Flores es reconocido por amplios círculos científicos como un descubrimiento absolutamente inesperado, pero muy importante en la historia moderna. Este nuevo miembro del género homo podría cambiar nuestra comprensión de la evolución humana. Por ejemplo, tendemos a creer que una persona necesita un cerebro grande para fabricar herramientas complejas.
Sin embargo, el cerebro en miniatura que poseía Lady Fleur refuta esta afirmación, lo que significa que los científicos deben analizar los hechos más profundamente antes de sacar conclusiones sobre la inteligencia y las habilidades mentales de nuestros antepasados con un tamaño de cerebro pequeño. Uno de los descubridores del hombre de Flores, el Dr. Michael Morwood, planteó la hipótesis de que los enanos incluso tenían un lenguaje primitivo con el que se comunicaban mientras cazaban elefantes y grandes lagartos. Sin embargo, otros investigadores no están de acuerdo. Señalan que los chimpancés e incluso los lobos pueden cazar juntos, pero no han desarrollado la capacidad de hablar.
Los hallazgos de la Isla de Flores también refutan la sabiduría convencional de que los humanos modernos fueron los únicos vagabundos en la Tierra después de que los neandertales murieron hace 30.000 años. Los enanos de Flores sobrevivieron hasta la aparición de los primeros Cromañones y, a diferencia de la mayoría de los otros representantes de la población humana, existieron durante bastante tiempo en paralelo con los humanos modernos.
Esto significa que dos especies humanas diferentes, Homo sapiens y Homo floresiensis, vivieron en la Tierra al mismo tiempo. Aunque los restos humanos modernos más antiguos encontrados en la isla de Flores tienen solo 12.000 años, ambas especies deben haber existido en la isla al mismo tiempo.
La reacción de la comunidad científica y los aficionados a la historia fue tan impredecible como el descubrimiento en sí. Chris Stringer, jefe de antropología del Museo de Historia Natural de Londres, dijo: "Muchos investigadores (incluido yo mismo) disputan estas afirmaciones", y agregó que no le sorprendió nada sobre los enanos de Flores.
También argumentó que los brazos largos solo podían indicar que el hombre de las Flores pasó mucho tiempo en los árboles: "Quizás si hubiera monitores de Komodo a tu alrededor, también querrías trepar a un árbol con tus hijos en busca de seguridad".
Y hoy en día hay muchos opositores a las conclusiones extraídas de los resultados del estudio de los hallazgos de la cueva de Liang Bua. El famoso paleontólogo polinesio Teuku Jacob dijo que LB1 no era un representante de una nueva especie en absoluto, sino que pertenecía a la raza Australo-Melanesia de un humano moderno y su edad es de aproximadamente 1300-1800 años.
Jacob y algunos otros investigadores prominentes creían que los huesos en realidad pertenecían a los humanos modernos (homo sapiens), un enano con un defecto cerebral llamado microcefalia (un trastorno patológico caracterizado por un tamaño de cabeza y cerebro pequeño y a menudo asociado con problemas de desarrollo mental). En apoyo de esta teoría, el anatomista Matsii Henneberg afirmó que el cráneo LB1 es casi idéntico al espécimen de microcefalia de Creta.
Sin embargo, Peter Brown, profesor asociado de la Universidad de Nueva Inglaterra en Nueva Gales del Sur, que trabajó en el artículo de Nature, no está de acuerdo con esta explicación. Argumentó su punto de vista por el hecho de que un pequeño número de personas con trastornos similares viven hasta la edad adulta, y los cráneos microcefálicos tienen una serie de características específicas, pero ninguna de ellas se encontró en LB1.
Brown también señaló que dado que todos los restos encontrados en la cueva de Liang Bua muestran signos de enanismo, es difícil suponer que toda la población padeciera microcefalia.
A principios de 2005, un equipo independiente de expertos dirigido por el Dr. Dean Folk de la Universidad de Florida comenzó a estudiar el cráneo LB1. Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Science en marzo de 2005. Los científicos han comparado una imagen tridimensional del cerebro LB1 con las cabezas de otras especies: chimpancés, humanos modernos (incluidos los enanos modernos), microcefálicos con Homo erectus.
Luego compararon con criaturas humanoides primitivas como Australopithecus africanus y paranthropus etíope (Paranthropus aethiopicus), así como con gorilas modernos, y llegaron a la conclusión de que el cerebro LB1 no es en absoluto como el cerebro de los enanos o microcefálicos, pero tiene algo. en común con el cerebro del Homo erectus y que "esta es de hecho una nueva especie de antropoide". Sin embargo, estos resultados no convencieron a quienes afirmaron que el Dr. Falk examinó el cráneo con signos de microcefalia. Por tanto, continúan las discusiones.
Es posible que la cuestión del origen de los pueblos de Flores se aclare después del análisis de ADN. La edad relativamente pequeña del material esquelético, que sin duda es genuino, da esperanzas de éxito. Sin embargo, se sabe que las altas temperaturas afectan negativamente al ADN, lo que significa que el clima tropical de Indonesia reduce en gran medida las posibilidades. Es probable que nuevos hallazgos y materiales esqueléticos más completos de Liang Bua permitan el análisis de ADN para aislar este componente en LB1.
Sin embargo, los científicos no pierden la esperanza: si alguna vez es posible extraer el ADN de un ser humano de Flores, puede surgir una nueva comprensión del curso de la evolución humana.
En cuanto al destino de los habitantes enanos de la isla, está asociado con la erupción de uno de los volcanes de Indonesia ubicados cerca de la cueva de Liang Bua (hace 12.000 años), que destruyó la población local de floresianos y la mayor parte de la fauna única de la isla de Flores.
Quizás algunos de los enanos floresianos sobrevivieron en otras partes de la isla. Es curioso que las leyendas de los habitantes modernos de la isla de Flores cuenten en detalle sobre los pequeños peludos que vivían en la isla. Los lugareños los llaman ebu, que significa "abuela glotona". Los signos de estos hombrecitos eran de unos 3 pies de altura, brazos y dedos largos, lo que también es característico del hombre de Flores. Murmuraban algo en un idioma primitivo y, como loros, podían repetir lo que decían los aldeanos.
Al parecer, la última vez que se le vio en la isla fue en el siglo XIX. antes de la llegada de los colonos holandeses. De gran interés es la conexión entre el hombre de las flores y los habitantes de Sumatra, donde, según algunas fuentes, vivían homínidos de un metro de altura llamados orang-pedek. Los zoólogos han catalogado las imágenes de los misteriosos grandes simios que observaron en el oeste de Sumatra en el Parque Kerinsey Seblat hace más de 150 años.
Además, se obtuvieron huellas y cabellos, que probablemente pertenecían a esta criatura. Los investigadores que trabajan en los hallazgos de la isla de Flores argumentaron que el orangpendek de Sumatra pudo haber sido un humano de Flores superviviente. El editor en jefe de la revista Nature, Henry Guy, estuvo de acuerdo con esta versión e incluso fue más allá en sus conclusiones.
Sostuvo que el descubrimiento del hombre de Flores, que logró existir durante tanto tiempo y sobrevivir hasta hace poco (en términos de geología), “aumenta la probabilidad de que haya una pizca de verdad en las historias de otras criaturas humanoides míticas como el Yeti … Hoy, criaturas increíbles, que se extraen de las profundidades de la tierra, es estudiado por criptozoología.
No se puede negar, como creen los investigadores, la posibilidad de descubrir un individuo vivo del hombre floresiano, o ebu, ya que aún existen muchos mamíferos desconocidos para la ciencia en el sudeste asiático. Bert Roberts y Michael Morwood están convencidos de que las selvas tropicales y las cuevas supervivientes de la isla de Flores asociadas con las historias del ebugo aún tienen que encontrar muestras de cabello u otros rastros, y posiblemente incluso representantes vivos.
Creen que los restos de los esqueletos de otras especies no menos extrañas del género homo esperan a su descubridor en otros rincones aislados del sudeste asiático. Así, las especies extintas del género homo, como el hombre de Flores, que sobrevivió hasta hace relativamente poco y permaneció desconocido hasta 2003, son una clara evidencia de que todavía existen muchos espacios en blanco en nuestra comprensión de la historia de la humanidad, mucho más de lo que podríamos imaginar. …
Autor: B. Houghton
Fuente: "Grandes secretos y misterios de la historia"
