La buena noticia es que probablemente sentirá que sabe la respuesta a esta pregunta cuando tenga 60 años.
Esta es la edad en la que las personas informan que tienen más significado en sus vidas y menos necesidad de encontrar significado, según una nueva investigación publicada en el Journal of Clinical Psychiatry.
El estudio también encontró que a medida que las personas se sienten más significativas en la vida, también lo hace su bienestar.
"Las personas con un propósito en la vida son física y mentalmente más saludables", dijo el Dr. Awais Aftab, psiquiatra de la Universidad de California en San Diego que dirigió el estudio.
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Investigaciones anteriores han demostrado que el significado de la vida está asociado con el bienestar físico y psicológico y con un riesgo aún menor de muerte prematura. Pero casi toda la investigación se ha centrado en adultos bastante jóvenes, con poca información sobre adultos mayores de 60 años.
Aftab y sus colegas utilizaron datos de un estudio de adultos en el condado de San Diego que reclutó deliberadamente a un gran número de personas de 70 años o más. Esta encuesta incluyó una pregunta sobre el nivel de significado que las personas encuentran en sus vidas y el nivel de su búsqueda de significado. Los 1.042 adultos incluidos en el estudio también respondieron por teléfono a preguntas sobre su salud mental y física.
En general, los adultos del estudio sintieron que sus vidas estaban llenas de significado y su nivel de búsqueda de significado era bastante bajo. La salud física y mental en general también estuvo en línea con el promedio encontrado en estudios anteriores a gran escala, y las señales de alerta para la demencia fueron bajas.
Los resultados mostraron que tanto el significado como la búsqueda de significado tienden a subir y bajar en curvas en U a lo largo de la vida de una persona. La presencia de significado comienza baja en los años 20 y aumenta gradualmente hasta un pico alrededor de los 60 años en promedio, antes de volver a disminuir. La búsqueda de significado es una imagen especular: comienza alto en los 20 y cae a un mínimo histórico alrededor de los 60, antes de aumentar a una edad más avanzada.
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“Los jóvenes de veintitantos y los adultos de treinta están buscando activamente carreras, amistades y relaciones románticas.
Las personas entre cuarenta y cincuenta años tienden a tener carreras y relaciones más estables; muchos de ellos tienen familias e hijos. La búsqueda activa de significado disminuye y aumenta la percepción de que sus vidas están llenas de significado.
Después de 60 años, estas tendencias comienzan a revertirse. Con la jubilación, el duelo y los crecientes problemas de salud, las fuentes establecidas de significado en sus vidas comienzan a desvanecerse y la gente tiende a buscar otras fuentes de significado.
Si tiene 60 años y no está seguro del significado último de la vida, el universo y todo lo demás, no se asuste: las curvas generales se basan en promedios estadísticos y las personas muestran mucha variación cuando su propia percepción del significado alcanza su punto máximo.
Los investigadores también encontraron que tener un significado en la vida de las personas se asoció con el bienestar físico y mental en todos los grupos de edad, así como con una mayor función cognitiva en los adultos mayores de 60 años. La búsqueda de significado se ha asociado con un menor bienestar mental en todos los grupos de edad y una menor función cognitiva en los adultos mayores.
No está claro si la salud y el bienestar hacen que las personas sientan que la vida tiene sentido o si las personas que encuentran sentido en la vida se vuelven más saludables.
"Sospecho que la relación va en ambos sentidos", dijo Aftab.
"Cuán saludables y funcionales somos afecta el significado que sentimos en nuestras vidas, y ese significado en nuestras vidas, a su vez, contribuye a nuestra salud y bienestar continuos".
