Elon Musk, fundador de SpaceX y Tesla, presentó nuevos detalles de su visión para colonizar partes del sistema solar, incluidos Marte, la luna de Júpiter, Europa, y la luna de Saturno, Encelado. Sus audaces planes, destinados a convertir a la humanidad en una especie multiplanetaria en caso de que la civilización colapse, incluyen vuelos a Marte a partir de 2023.
Los detalles publicados esta semana son extremadamente ambiciosos. ¿Pero son realistas? Los expertos planetarios que trabajan para explorar el sistema solar y el nuevo rover de la ESA los encuentran increíbles por varias razones. Más lejos de la primera persona.
Primero que nada, no le quitemos a Musk que es un soñador de Silicon Valley. Tuvo un gran éxito en el lanzamiento de cohetes al espacio. El artículo ofrece varias formas interesantes de intentar llegar a Marte y más allá, mientras él mismo busca construir una "ciudad autosuficiente" en el Planeta Rojo.
La idea es hacer que el acceso al espacio sea mucho más barato: el documento establece que el costo de viajar a Marte debería reducirse en un "cinco millones por ciento". Las tecnologías espaciales reutilizables serán una parte importante de esto. Esta es una gran idea que Musk ya está poniendo en práctica con impresionantes aterrizajes en la Tierra. Y este es, sin duda, un gran paso tecnológico.
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La producción de combustible en Marte y más allá también está en la agenda. Esto ayudará a mantener bajos los costos. Los experimentos en esta área están en pleno apogeo y muestran que es importante elegir el propulsor adecuado. El experimento MOXIE del rover 2020 de la NASA mostrará si podemos producir oxígeno a partir del dióxido de carbono atmosférico en Marte. Podría ser posible. Pero a Musk también le gustaría producir metano, sería más barato y reciclable. Se necesitará una reacción compleja que consume mucha energía.
Sin embargo, todo esto es bastante factible. Pero los planes son cada vez más increíbles. Musk quiere lanzar enormes naves espaciales a la órbita terrestre, donde se repostarán varias veces utilizando etapas lanzadas desde la Tierra en previsión de ser enviadas a Marte. Cada uno de ellos está diseñado para 100 personas, y Musk quiere lanzar 1.000 de estos barcos en 40-100 años, permitiendo que millones de personas abandonen la Tierra.
Además, las estaciones de servicio interplanetarias deberían estar en cuerpos como Encelado, Europa e incluso Titán, donde la vida podría estar o todavía está. El combustible se producirá y almacenará en estas lunas. El propósito de estas estaciones es permitirnos viajar más profundamente en el espacio, a lugares como el cinturón de Kuiper y la nube de Oort.
La cápsula Red Dragon se propone como un módulo de aterrizaje potencial para tales misiones; utilizará sistemas de propulsión junto con otras tecnologías, en lugar de paracaídas, como suele ser el caso. Musk planea probar un aterrizaje de este tipo en Marte en 2020 con una misión no tripulada. Pero no está claro qué tan factible es y los requisitos de combustible son enormes.
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¿Está llamando el cielo?
Hay tres puntos importantes que Musk no toca, intencional o accidentalmente, en el documento. Misiones como el rover ExoMars 2020, y los planes para devolver muestras a la Tierra, buscarán signos de vida en Marte. Y debemos esperar los resultados antes de contaminar Marte con humanos y sus desechos. Los cuerpos planetarios están sujetos a las reglas de "protección planetaria", que prohíben la contaminación de objetos valiosos para la ciencia.
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Otro problema es que Musk rechaza uno de los principales problemas técnicos de estar en la superficie de Marte: la temperatura. En solo dos frases, concluye:
“Hace un poco de frío allí, pero podemos mantenernos calientes. La atmósfera será extremadamente beneficiosa porque es principalmente CO2 mezclado con nitrógeno y argón con otros elementos, lo que significa que podemos cultivar plantas en Marte simplemente comprimiendo la atmósfera.
De hecho, las temperaturas en Marte descienden a 0 grados durante el día y -120 grados durante la noche. Operar en temperaturas tan frías será extremadamente difícil para pequeños módulos de aterrizaje y rover. De hecho, este es un problema que se resolvió con calentadores en el proyecto del rover ExoMars 2020 de 300 kg, pero es probable que la cantidad de energía requerida esté fuera del alcance de una "ciudad autosuficiente".
Musk no dice nada sobre cómo calentar el planeta o comprimir la atmósfera, y cada uno de estos desafíos plantea un gran desafío de ingeniería. En el pasado, los escritores de ciencia ficción propusieron la "terraformación", quizás derritiendo las capas de hielo del planeta. Esto no solo cambiará el medio ambiente para siempre, sino que también causará dificultades, porque no hay un campo magnético en Marte que pueda preservar la nueva atmósfera. Marte ha ido perdiendo su atmósfera gradualmente durante 3.800 millones de años, y será difícil evitar que la atmósfera calentada se escape al espacio.
El último gran problema es que no se dice nada sobre la radiación fuera del capullo magnético de la Tierra. Un viaje a Marte y sus participantes serán vulnerables a los rayos cósmicos potencialmente fatales de nuestra galaxia y las erupciones solares. El pronóstico de las erupciones solares está en su infancia. Con las tecnologías de blindaje actuales, una misión tripulada de un año a Marte proporcionaría a los astronautas un nivel de radiación cuatro veces superior a la seguridad. Las naves espaciales no tripuladas pueden resultar dañadas. Sí, se está trabajando para predecir el clima espacial y mejorar la protección. Esto aliviaría algunos de los problemas, pero aún estamos lejos de hacerlo.
Con respecto a las próximas misiones: también hay preguntas sobre la temperatura y la radiación cuando se utilizan Europa y Encelado como estaciones de servicio, y no hay ningún estudio de ingeniería para evaluarlas. Estas lunas se bañan en los cinturones de radiación más fuertes del sistema solar. Además, es cuestionable si estos magníficos objetivos científicos, en los que, quizás, la vida será más probable que en Marte, puedan considerarse como "depósitos de cohetes".
Los planes para avanzar al Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort no tienen ninguna base hasta que no pongamos la infraestructura. Si Musk quiere crear un nuevo hogar para los humanos, Luna puede ser su mejor opción, y también es mucho más barata. Sin embargo, las metas altas significan que lograremos algo. Los planes de Musk podrían allanar el camino para una mayor exploración espacial.
ILYA KHEL
