El famoso investigador francés de avalanchas Pierre Monsan describe las impresiones de un hombre atrapado en una avalancha en Chamonix en los Alpes. “Mi socio y yo trabajamos para arreglar el soporte del elevador de pendiente media. Por la noche hubo fuertes nevadas y un viento fuerte. La capa de nieve ha aumentado enormemente, pero nadie le dio tontamente ninguna importancia a esto. De repente hubo un crujido agudo. Levanté la cabeza y vi cómo se formaba una grieta transversal en la parte superior de la pendiente en un campo blanco y una enorme losa de nieve se desprendía y se precipitaba hacia abajo. Apenas tuvimos tiempo de saltar del soporte. Hubo un rugido bajo y la onda de choque los derribó. Por el rabillo del ojo, noté la caída del soporte del ascensor. En el siguiente instante, pareció que había una tormenta de nieve continua alrededor, nieve fina y espinosa apretujada en los ojos, oídos, boca y nariz.
Era imposible respirar, algo pesado, como un oso, cayó sobre mí y me arrastró hacia abajo. Después de unos segundos, el movimiento se detuvo, apenas podía parpadear: había oscuridad absoluta alrededor, no era posible determinar dónde estaba la parte superior, dónde estaba la parte inferior. Traté de liberarme del peso que se había acumulado sobre mí, pero solo me enterré más profundamente en la nieve. Poco a poco, la nieve se volvió cada vez más densa, endureciéndose y convirtiéndose en hielo. Un terror mortal se apoderó de mí, la capa de hielo era irrompible. De repente el movimiento se reanudó, me volteé sobre mi cabeza, la sensación de espacio se perdió. Un minuto después, la corriente de nieve se detuvo, la respiración se hizo más fácil, me di cuenta de que me habían llevado a la superficie.
Cuando Pierre sufrió una avalancha, la radiobaliza se encendió automáticamente, por lo que los rescatistas llegaron al lugar del accidente en una hora. No podía caminar, ya que se rompió la pierna y también tenía mucho frío. Desafortunadamente, la baliza del socio no se encendió. Los equipos de rescate lo buscaron durante varios días y aún lo encontraron a lo largo de un cordón de avalancha, una cinta roja larga atada a su cinturón. El infortunado ya estaba muerto, aunque había cavado un pequeño túnel justo delante de él, tratando de salir, de modo que sus manos estaban manchadas de sangre. Desafortunadamente, no había suficiente aire y murió asfixiado. La muerte de Monsan y los terribles momentos sufridos en la avalancha dejaron una huella imborrable en Monsan. Se licenció en Meteorología en la Sorbona y se dedicó al estudio de las avalanchas.
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Una avalancha es un deslizamiento de nieve que se mueve rápidamente desde la ladera de una montaña o colina. Las avalanchas son capaces de moverse a una velocidad de 20-30 metros por segundo, la masa de nieve gana esta velocidad en 5 segundos después del inicio del movimiento. Las avalanchas de aguanieve viajan un poco más lentamente, cubriendo unos 7 metros por segundo. La avalancha de nieve suelta comienza en un punto, se expande a medida que se mueve. Estas avalanchas son las menos peligrosas y, por lo general, no entierran a sus víctimas en lo profundo de la nieve, pero pueden empujar a una persona por un acantilado o acantilado empinado. Los más peligrosos son las avalanchas: losas. Consisten en una corteza sólida congelada. A menudo, la víctima lo invoca atravesando la pendiente y cortando la nieve.
Se forma una grieta en la pendiente, y una enorme losa de nieve se desliza como un plato de vidrio desde una pendiente. Las avalanchas de hielo se forman cuando un glaciar alcanza una pendiente pronunciada. Los glaciares fluyen por las laderas de las montañas como ríos bajo la influencia de la gravedad. Cuando un acantilado se cruza en su camino, pedazos de hielo se desprenden y caen a gran velocidad. Las avalanchas de hielo, a diferencia de las de nieve, no están asociadas a factores climáticos, temperatura del aire, viento, etc.
El siguiente tipo de avalancha es causado por la caída de aleros de nieve, que a menudo se forman en las crestas de las montañas. A menudo se ven muy hermosas y parecen olas del océano congeladas, están formadas por los vientos dominantes en la zona. La nieve de las cornisas es muy densa y por tanto frágil. Cuando la masa de la cornisa supera el valor crítico, esta última se cae.
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¿Qué hace que los campos de nieve aparentemente inofensivos se rompan repentinamente y se deslicen por la pendiente? Los cambios rápidos de temperatura y los vientos son causas comunes. Con un calentamiento brusco, la capa superior de nieve en la pendiente se derrite; con el enfriamiento posterior, la capa derretida se convierte en hielo. Si luego hay fuertes nevadas, las nuevas masas de nieve no podrán agarrarse al hielo y se deslizarán hacia abajo. Otro motivo de una avalancha inesperada es la denominada "helada profunda". El calor del suelo sobre el que ha caído nieve puede derretir la capa inferior. Las capas superiores más frías hacen que esta capa se congele. El resultado es una especie de tobogán de hielo.
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Pero la principal causa de las avalanchas es el viento. En las montañas, a menudo soplan vientos de tormenta muy fuertes, capaces de mover grandes masas de nieve de un lugar a otro. El viento logra barrer 10 veces más nieve que fuertes nevadas en el mismo período de tiempo. El peso de la nieve nueva sobrecarga las capas inferiores y se forma una avalancha.
El mito popular de que un sonido fuerte puede desencadenar una avalancha no tiene fundamento. “Este es un invento de un cineasta”, dijo Bruce Tremper del Centro de Pronóstico de Avalanchas de Utah. En veinte años de su trabajo en el Centro, no hubo ningún caso en que una avalancha fuera provocada por el grito o el ruido de un motor de helicóptero en marcha. La mayoría de las veces, las avalanchas son causadas por la propia víctima o por alguien de su compañía. Como ya se mencionó, la gente a veces recorta la capa de nieve cruzando la ladera de la montaña. Las pistas de los esquís y las motos de nieve también pueden alterar el delicado equilibrio en el agarre de una masa de nieve, y luego se precipita hacia abajo con un rugido.
Las víctimas habituales de las avalanchas son escaladores, esquiadores, escaladores y motonieves. Estos últimos representan el 50 por ciento de todas las víctimas. Por lo general, una persona atrapada en una avalancha no tiene tiempo de escapar debido a su tremenda velocidad. La avalancha arrastra rocas y árboles con ella, lo que puede herir a una persona. Dentro de la masa de nieve, la boca y la nariz de una persona se obstruyen instantáneamente con polvo de nieve, por lo que es imposible respirar: el 90 por ciento de las muertes por avalanchas son causadas por asfixia. Inmediatamente después de detener el movimiento, la nieve se comprime, formando una masa como el hormigón, y la persona es tapiada dentro de la prisión de nieve. Simplemente no puede moverse. Se forma una máscara de hielo en la cara que impide respirar.
Por lo general, a la víctima solo le quedan 30 minutos para intentar escapar del cautiverio, pasado este tiempo, el oxígeno se agota dentro de la cavidad en la que se encuentra la víctima. Además, la hipotermia severa del cuerpo representa un peligro mortal. La mayoría de las veces, incluso si los rescatistas logran desenterrar a las víctimas, ya están muertas. Desde la década de 1950, el número de víctimas de avalanchas ha aumentado constantemente, principalmente debido a la creciente popularidad de la recreación en la montaña. En los años 90, el número de muertos por la muerte blanca se duplicó debido a la invención del snowboard y la moto de nieve.
Sucede que kilotones de nieve bloquean carreteras y los asentamientos permanecen aislados del resto del mundo. Esto sucedió recientemente en Alaska, cuando la ciudad de Greenwood quedó aislada por una avalancha durante varios días. Y hace un par de años en Noruega, una avalancha arrojó un autobús al mar, matando a cinco personas en el proceso.
Los monstruos de nieve continúan recolectando tributos en todo el mundo.
