La eterna juventud ha atraído las mentes de las personas, no tengo miedo de decirlo, durante miles de años. Pero imaginemos que finalmente llegamos a este objetivo. ¿Qué pasará después? En la década de 1850, la esperanza de vida en muchas partes del mundo era de solo 40 años. Hoy en día, ese número ya llega con seguridad a 78. Las últimas investigaciones médicas nos provocan la promesa de una mayor extensión de la vida humana. ¿Cuáles serán las consecuencias si la medicina se sale con la suya? ¿Cómo cambiará la sociedad?
El primer pensamiento que me viene a la cabeza al intentar dar respuesta a esta pregunta es un futuro lúgubre y superpoblado en el que se están tomando medidas decisivas para combatir la superpoblación y, de hecho, una población que lucha por los escasos recursos. La necesidad de un control estricto de la población no es pura fantasía: hasta hace poco, China tenía una política de hijo único debido al rápido crecimiento de su población en la década de 1970.
Puede parecer que una sociedad más longeva conducirá a un aumento de la población, pero la realidad es todo lo contrario. El crecimiento de la población está determinado en mayor medida por la tasa de natalidad y la tasa de mortalidad, cuando las primeras superan a las segundas. “A corto plazo, la disminución de la mortalidad conduce al crecimiento de la población”, dice Jane Falkingham, profesora y directora del Centro de Población de la Universidad de Southampton. "A largo plazo, la fertilidad es el motor, no la mortalidad".
Ensayos clínicos recientes en ratones han demostrado que los animales diabéticos que tomaron el fármaco metmorfina, introducido por primera vez en 1957, viven más que los no diabéticos que no lo hicieron. Se ha sugerido que la metmorfina puede proteger contra el envejecimiento subyacente y no solo la diabetes tipo 2.
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Sin embargo, existen varias terapias farmacéuticas posibles que no solo pueden proteger contra el envejecimiento, sino también revertir los efectos del envejecimiento en sí.
Se ha descubierto que la práctica casi vampírica de las personas mayores que reciben transfusiones de sangre de donantes jóvenes tiene cierta validez médica. Esta fascinación por las propiedades potencialmente vivificantes de la sangre fue recogida por primera vez por el médico alemán Andreas Libavius en 1615 cuando trató de conectar las arterias de un joven y un anciano.
Libavius confiaba en que había tenido éxito y los resultados de los experimentos de 2005 demostraron que la idea era prometedora. Los ratones más viejos se volvieron más saludables con sangre más joven, y los ratones más jóvenes a los que se les infundió sangre de ratones más viejos se enfermaron. Sin embargo, no se deben ignorar los riesgos asociados con las transfusiones de sangre, como las lesiones pulmonares y las infecciones.
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Sin embargo, se están desarrollando tratamientos que son menos controvertidos y, a menudo, funcionan bien en las pruebas de laboratorio.
Los ratones a los que se les extrajeron las células más viejas (aquellos que ya no pueden dividirse para crear nuevas células) con inyecciones de Foxo4-DRI vivieron más tiempo. Este compuesto interfiere significativamente con el proceso normal que hace que las células dejen de dividirse. Estos ratones tienen ahora 30 meses, el equivalente a 100 años humanos, y permanecen activos, lo que demuestra que el efecto no es temporal.
“Si te enfocas en las llamadas células senescentes malas, que no son necesarias porque envejecen y se dañan irreparablemente, la salud puede prolongarse e incluso restaurarse hasta cierto punto”, explica Peter de Keyser, del Departamento de Genética Molecular del Centro Médico de la Universidad Erasmus. "Al apuntar a estas células, no solo puede retrasar el envejecimiento, sino revertirlo hasta cierto punto".
Mientras tanto, Calico, una división de la empresa matriz de Google, Alphabet, tiene la intención de aplicar tecnología de vanguardia para comprender la biología que impulsa la esperanza de vida y utilizar ese conocimiento para intervenciones que ayudarán a las personas a llevar vidas más largas y saludables.
Entonces, ¿cuáles serían las consecuencias si todos estos métodos lograran prolongar drásticamente la vida? Uno de los posibles problemas para las personas que viven más tiempo será que esto no resolverá el problema de la superpoblación y el crecimiento de la población en general, que se han agravado en el siglo XXI.
En 2015, la cantidad de nacimientos de madres en Inglaterra y Gales promedió alrededor de 1.8 ratas topo. A medida que las sociedades se vuelven más educadas y la salud mejora, las familias tendrán el imperativo biológico de tener muchos hijos para compensar los problemas de supervivencia con exceso de población. Además, la edad media de las mujeres que dan a luz ha aumentado a 30,3 años y está aumentando el número de mujeres que no quieren tener hijos. “Muchos países han avanzado hacia estos objetivos”, dice Sarah Harper, profesora de gerontología en la Universidad de Oxford.
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También existe un enigma ético que, si el tratamiento del envejecimiento se vuelve disponible para todos, aumenta el peligro de una sociedad de dos niveles de quienes tienen acceso al tratamiento y quienes no. Ya vivimos en una sociedad de graves desigualdades sociales. “Un niño nacido en los suburbios de Nairobi tiene muchas menos trayectorias de vida que un niño nacido en Kensington (Londres)”, dice Falkingham.
Si el tratamiento para el envejecimiento se distribuye de manera uniforme, nos enfrentaremos a un aumento de la población anciana.
La persona viva más vieja que alguna vez hizo la lista fue Jeanne Kalmant, que vivió hasta los 122 años (de 1875 a 1997). Dado que la atención médica ha mejorado de manera constante desde entonces, es sorprendente que este récord aún no se haya roto. Sin embargo, parece que estamos genéticamente predispuestos a morir después de llegar a cierta edad. "En 2016, hubo un artículo que argumentó que no podríamos vivir más de 120 años", dice de Keyser.
Otros piensan de manera diferente. Aubrey De Gray, profesor de la Fundación SENS, cree que la esperanza de vida humana puede alcanzar los 1000 años. Pero muy pocos están de acuerdo con él.
Muchas personas mayores luchan contra enfermedades como el cáncer, problemas cardíacos, demencia y otras. Gran parte de la investigación médica actual no se trata de vivir más tiempo, sino de vivir más sano durante más tiempo y retrasar las dolencias. "Es mucho mejor poner todos nuestros recursos en asegurar que todos tengan una vida larga y saludable", dice Harper.
Los tratamientos antienvejecimiento pueden abordar los aspectos físicos del envejecimiento, pero no abordan los elementos mentales y neurológicos como el Alzheimer y la demencia senil, es decir, la demencia. Al mismo tiempo, está disminuyendo el número de casos notificados de demencia. Una teoría es que así como mantenemos nuestros cuerpos activos, nuestros cuerpos son más lentos y se degradan, por lo que existe el argumento de que si podemos mantener nuestra actividad mental activa, nos libraremos de la demencia, dijo Harper.
Otro aspecto que afecta una vida larga y saludable es que nuestra edad cronológica deja de tener sentido para determinar nuestras vidas. Vemos mujeres de 40 años dando a luz por primera vez, y mujeres de 40 años que se convierten en abuelas. A pesar de su edad común, sus vidas son completamente diferentes.
Aunque vivimos más, nuestros 20 y 30 años siguen siendo demográficamente densos porque todavía tenemos hijos y comenzamos nuestras carreras durante estos años. "Al extender la esperanza de vida, no estamos cambiando nuestro tiempo biológico", dice Falkingham. "Las mujeres todavía dan a luz a los 20-30 años".
Los tratamientos anti-envejecimiento también son costosos. Incluso si el tratamiento Foxo4-DRI está aprobado para su uso en humanos, costará del orden de varios miles de euros por 10 mg. ¿Y las transfusiones de sangre? Todo es limitado aquí. No muchas personas de la población, como porcentaje, se convierten en donantes de sangre. Y ciertamente no querrán donar sangre para que otra persona cancele su vejez.
La falta de suministro también aumenta las oportunidades para el mercado negro, donde los jóvenes se ven obligados o sobornados a donar su sangre, así como los comerciantes sin licencia que venden plasma sanguíneo falsificado o no apto para transfusiones. No olvide que la industria de la salud se ha convertido en un sector lucrativo para el crimen organizado. La distribución de productos farmacéuticos falsificados en Internet es especialmente peligrosa.
Necesitaremos avances increíbles en nuestra comprensión de las ciencias humanas para prevenir completamente el envejecimiento de las personas y también para mantener su calidad de vida en un buen nivel. Las cuestiones éticas, culturales y sociológicas de la erradicación del envejecimiento deberán discutirse a fondo.
“Parte del ser humano es que nuestra vida no es interminable y la dividimos en pedazos”, concluye Harper. "Es mucho mejor invertir todos nuestros recursos para garantizar que todos tengan caminos de vida largos y saludables, en lugar de que unas pocas personas vivan un poco más que otras".
Ilya Khel
