Hace varios años, los astrónomos descubrieron lagos de formas extrañas en Titán, la luna de Saturno. Ahora los científicos han presentado una versión intrigante de su origen: se podrían formar "depósitos" como resultado de poderosas explosiones.
Los detalles se describen en un artículo científico publicado en la revista Nature Geoscience.
Recordemos que Titán es el único cuerpo del sistema solar, a excepción de la Tierra, en cuya superficie existe líquido de manera estable. Pero esto no es agua. Hace tanto frío en un cuerpo celeste que los mares y lagos del satélite están llenos de metano y etano líquidos.
¿Cómo se formaron estos lagos? La mayoría de los expertos creen que los culpables son los procesos kársticos (disolución de rocas en un líquido). Así es como aparecieron muchos cuerpos de agua en la Tierra.
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Sin embargo, hace unos años, los investigadores descubrieron lagos con bordes elevados en Titán. Los "estanques de metano" redondos de decenas de kilómetros de diámetro están rodeados por murallas de decenas y cientos de metros de altura. Un ejemplo es el lago Winnipeg Lacus. El anillo que lo rodea alcanza una altura de 300 metros, mientras que la profundidad del lago en sí es de solo unos 100 metros.
Esta geometría no puede explicarse por fenómenos kársticos. Cuando parte del suelo se disuelve en un líquido, se forma una depresión, pero no una colina.
En el nuevo estudio, los astrónomos utilizaron datos de radar obtenidos durante el último encuentro de la nave espacial Cassini con Titán. Esto permitió a los científicos estudiar con más detalle la forma de los lagos anómalos y finalmente asegurarse de que el modelo kárstico no funcione en este caso.
Pero, ¿qué podría explotar con tanta fuerza en la luna de Saturno? Los astrónomos tienen una versión de que estamos hablando de las llamadas explosiones de vapor.
Este fenómeno ocurre cuando una gran cantidad de líquido (o sólido) se convierte instantáneamente en vapor. Este gas caliente crea una presión tremenda, capaz de destrozar literalmente cualquier cavidad del interior en la que estuviera encerrada la sustancia vaporizada.
En la Tierra, esto sucede cuando el agua subterránea entra repentinamente en contacto con magma caliente. Y, por cierto, se forman cráteres que son extremadamente similares a los inusuales lagos de Titán.
¿Qué podría convertirse en vapor en la luna de Saturno, fría como el corazón de la primera? Los autores creen que es nitrógeno.
De hecho, Titán no es tan frío como podría ser. El metano en su atmósfera actúa como un gas de efecto invernadero, bloqueando la radiación infrarroja de la superficie e impidiendo que lleve calor al espacio.
Sin embargo, los científicos creen que ha habido períodos en el pasado de Titán en los que era pobre en gas metano. Esta sustancia se libera a la atmósfera desde la superficie y al mismo tiempo es destruida por la luz solar. Estos dos procesos hacen que el contenido de metano en la envoltura de gas del satélite fluctúe.
Cuando hay poco metano en la atmósfera, hace mucho frío. La atmósfera es casi en su totalidad nitrógeno. En parte se convierte en líquido y se acumula en el suelo. Pero en caso de calentamiento, tales "depósitos" pueden volver a convertirse rápidamente en gas, provocando una explosión de vapor. Según los cálculos del equipo, en este caso se libera suficiente energía para formar un embudo adecuado.
