El satélite del gigante gaseoso Júpiter Europa es de gran interés científico. Debajo de la corteza de hielo de la luna hay un vasto océano, en el que puede haber incluso más agua que cualquier terrestre. La presencia de agua es uno de los indicadores de la posible presencia de vida. Los científicos han estado mirando a Europa durante mucho tiempo y están pensando en cómo aterrizar allí algún tipo de aparato de investigación. Pero, aparentemente, esto será aún más difícil de lo que se pensaba. Según los hallazgos de un nuevo estudio realizado por científicos planetarios, publicado en la revista Nature Geoscience, la superficie de Europa está cubierta de enormes y afilados picos de hielo, que complicarán significativamente el aterrizaje.
En el nuevo trabajo, los científicos han modelado cómo se forman las estructuras de hielo en la superficie de Europa. Los investigadores afirman que el satélite está cubierto por un bosque de agujas de hielo, que alcanzan una altura de 15 metros. Se forman como resultado de la sublimación, un proceso en el que el hielo se convierte inmediatamente en vapor de agua, sin pasar por la fase líquida. Para su formación son necesarias unas condiciones especiales: mucha luz, así como un ambiente muy frío, seco y sin movimiento de corrientes de aire.
Hay formaciones similares en la Tierra: se llaman kalgasporas o "nieve arrepentida" y se encuentran en las tierras altas secas y frías de los Andes. Las irregularidades iniciales en la superficie del hielo actúan como retroalimentación positiva: las ranuras son un poco más oscuras, absorben la luz de manera más eficiente y se derriten más rápido, mientras que las protuberancias permanecen brillantes y reflejan la mayor parte de la radiación. Como resultado, se forman elevaciones de hielo altas y delgadas.
Pequeñas calgasporas en el desierto de Atacama (México). Hay estructuras similares en la superficie de Europa, pero son mucho más altas.
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Según los autores del estudio, las condiciones para la formación de kalgasporas gigantes en la superficie de Europa son ideales. Primero, la superficie en sí es una capa de hielo sólido. En segundo lugar, hace mucho frío (temperaturas de hasta -165 grados Celsius). Combinado con otros factores, se crea un entorno de sublimación ideal.
Los científicos señalan que no vieron la kalgaspora directamente en Europa (la calidad de las fotografías obtenidas de la superficie del satélite desde la órbita no es suficiente para ser vista), pero la evidencia indirecta habla de su presencia.
Utilizando datos de observación recopilados previamente, los investigadores calcularon el nivel de sublimación en diferentes regiones de la superficie de Europa, lo que permitió establecer el tamaño y la distribución de las calgasporas. Teniendo en cuenta los diversos procesos de erosión en Europa, como la caída de pequeños meteoritos y la irradiación de partículas cargadas, los astrónomos utilizan su modelo para predecir que la altura de estos objetos podría ser de 15 metros, y podrían ubicarse a unos 7 metros entre sí. Al mismo tiempo, los científicos señalan que, muy probablemente, estos objetos se encuentran en las regiones ecuatoriales de Europa. La presencia de kalgaspor puede confirmarse mediante anomalías energéticas que los científicos observaron anteriormente durante los estudios de la superficie del satélite utilizando radares.
Los investigadores señalan que se necesitan nuevas observaciones con instrumentos científicos más modernos para confirmar la presencia de calgasporas en la superficie de Europa. Afortunadamente, esta oportunidad puede surgir muy pronto. La agencia aeroespacial NASA está desarrollando la misión Europa Clipper, que debería lanzarse en algún momento entre 2022 y 2025.
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Una sonda orbital equipada con los últimos instrumentos podrá acercarse a la superficie del satélite a una altitud de 25 kilómetros y desde allí buscar kalgasporas. Se supone que, en general, los resultados de la misión Europa Clipper se convertirán en el punto de partida para la preparación de una nueva misión para aterrizar una nave espacial en la superficie de Europa. Este dispositivo podrá perforar la superficie de hielo del satélite y observar el oscuro mundo subterráneo de su océano. Sin embargo, la presencia de espinas en la superficie complicará significativamente esta tarea, a menos que, por supuesto, se tenga en cuenta la complejidad técnica de tal misión.
Nikolay Khizhnyak
