Si le preguntaras a un profesional en la década de 1970, un biólogo, arqueólogo o geólogo, qué edad tenía la vida en la Tierra, obtendrías una respuesta muy cautelosa de "No sé". Sabemos que la Tierra estuvo habitada incluso antes de la aparición de mamíferos, aves, dinosaurios, reptiles, peces, crustáceos e incluso estrellas de mar y medusas, antes de la explosión del Cámbrico, que ocurrió hace 500-600 millones de años. Sabemos que ella era un planeta vivo, pero tenemos muy poca evidencia de esto. A pesar del hecho de que se ha acumulado un registro fósil muy impresionante durante quinientos millones de años, el mismo proceso de formación de fósiles impone ciertas restricciones a nuestra capacidad de mirar hacia el pasado. Por lo general, los cuerpos de los animales están cubiertos de agua y, en la parte superior, con sedimentos del suelo, y así es como se forman los fósiles que podemos estudiar. De hecho, de lo contrario, la Tierra estaría sembrada de cadáveres de criaturas y reptiles muertos.
Pero hay rocas sedimentarias en las que se almacenan los fósiles. Sin embargo, si coloca demasiadas capas sobre sus fósiles, la combinación de presión y tiempo provocará cambios en estas rocas y, por lo tanto, en su contenido. En una roca que comienza a cambiar, los fósiles permanecerán solo si la roca se cambia parcialmente. No quedará nada en rocas completamente transformadas. Por lo tanto, si le preguntaras a un científico que estudia la historia natural de la Tierra, hace 40 años, qué edad tiene la vida en la Tierra, te diría que uno o dos mil millones de años ya es exacto, pero tal vez más, pero no será posible probarlo.
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Después de todo, no podemos simplemente retroceder en el tiempo y descubrir qué fue entonces; lo único que nos queda de esa época son diminutos trozos de fósil. La tierra ha cambiado mucho desde entonces. Si hace tres mil millones de años, farolas gigantes que utilizan comunicaciones celulares vagaban por nuestro planeta, es posible que nunca lo sepamos.
Y, sin embargo, desde la década de 1970, hemos aprendido algo: incluso si los fósiles en sí ya no están allí, si ya no se desmontan, no se distinguen, los restos de materia orgánica dejan una firma especial en forma de carbono. Esta "datación por carbono" se puede utilizar para medir la proporción de carbono-14 a carbono-12 en organismos, ya que ambas formas de carbono son absorbidas por materia orgánica y el carbono-14 se genera en la atmósfera superior por rayos cósmicos y se desintegra aproximadamente a los 5700 años. Mientras viva, inhala y respira ambas formas de carbono; cuando se descompone, el carbono 14 se descompone y no es reemplazado por carbono 14 nuevo. Por lo tanto, si pudiera medir la proporción de carbono 14 a carbono 12, podría calcular, aproximadamente, dentro de unos pocos miles de años, cuánto tiempo hace que murió ese organismo en particular.
La datación por radiocarbono nos permite retroceder en el tiempo varios cientos de miles de años antes de que el carbono 14 sea demasiado bajo para ser efectivo. Pero hay otra forma de carbono que aún no hemos mencionado, y todo en el mismo soplo de aire: el carbono 13, que, como el carbono 12, es estable y contiene alrededor del 1,1% de otras formas de carbono.
Los organismos vivos, por lo que podemos averiguar, prefieren el carbono 12 sobre el carbono 13 porque las enzimas metabólicas reaccionan con el primero de manera más eficiente. Si encuentra una fuente antigua de carbono rica en carbono-12, no -13, es una buena evidencia de que se trata de los restos de una forma de vida antigua. Al estudiar el grafito, una forma de carbono puro depositado en rocas altamente metamorfoseadas (circón), pudimos mirar mucho más profundo que la barrera de 1 a 2 mil millones de años y desplazamos la aparición de vida en la Tierra a un punto de hace 3.8 mil millones de años, es decir, después de solo 750 millones de años después de la formación de la Tierra. Pero en 2015 nos superamos a nosotros mismos.
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Habiendo descubierto depósitos de grafito en circones que tienen 4.100 millones de años, especialmente ricos en carbono-12, ahora tenemos pruebas sólidas de que la vida en la Tierra ha acompañado al planeta durante el 90% de su historia, y tal vez más. Al final, si encuentra restos de materia orgánica en un lugar determinado, significa que la materia orgánica será al menos tan antigua como el lugar de su entierro, y tal vez incluso más. Mucho más viejo que uno pensaría que la Tierra vino con vida.
Quizás lo fue.
Existe una hipótesis conocida como la hipótesis de la panspermia, y siempre que haya figuras de autoridad detrás de ella, tendrá algo de autoridad. Verá, la Tierra nació después de más de nueve mil millones de años de evolución cósmica. El relleno, que luego formó la base de nuestro planeta, antes de eso fueron otras generaciones de estrellas, que se convirtieron en nebulosas planetarias, remanentes de supernovas e incluso estrellas de neutrones, dotando generosamente a nuestro Universo de elementos pesados.
En muchos casos, estos elementos pesados se han unido en cadenas moleculares extremadamente interesantes que hoy consideramos "materia verdaderamente orgánica".
Cuando los meteoritos, como el meteorito Murchison, golpean la Tierra, podemos analizar qué hay dentro de ellos. Encontramos todo tipo de moléculas orgánicas interesantes, pero lo más interesante de ellas son los aminoácidos. A pesar de que unos 20 aminoácidos desempeñan un papel importante en los procesos de la vida en la Tierra, encontramos alrededor de 100 aminoácidos únicos en este meteorito. Evidentemente, los ingredientes de la vida abundan en todo el universo. Incluso encontramos aminoácidos en la Luna, lo que indica que quien trajo aminoácidos a la Tierra, esto sucedió antes de la formación de la Luna, menos de 100 millones de años después de la formación del sistema solar.
Y si todos los ingredientes están en su lugar, ¿quizás alguna forma de vida primitiva debería estar presente para todos? Si toda la vida en la Tierra tiene un ancestro común universal, ¿podría haber muchas formas de vida ultraprimitiva en el Universo, una de las cuales se adaptó mejor al entorno de la Tierra joven, sobrevivió, floreció, evolucionó y superó a otras? No tenemos suficiente evidencia para favorecer esta hipótesis sobre otras, pero si seguimos empujando el umbral más y más allá: hace 4,3 mil millones de años, 4,4 mil millones, 4,45 mil millones … no tenemos más remedio que concluir, que la Tierra nació "viva" en cierto sentido.
Quizás los géiseres de Encelado, los fumadores negros en la luna de Neptuno, Tritón, o incluso las crestas nevadas de Plutón contienen estas formas de vida primitivas, y que fue el bombardeo de cometas y otros objetos del cinturón de Kuiper lo que nos trajo estas formas de vida primitivas. Lo mejor de esta teoría es que podemos probarla si decidimos enviar una misión a estos mundos.
ILYA KHEL
