Si promete enviar a los primeros colonizadores a Marte para 2026, prepárese para enfrentar el escepticismo. Esto es exactamente lo que la empresa holandesa Bas Lansdorp ha estado tratando de afrontar desde que presentó el proyecto Mars One al público en 2012. Durante los últimos cuatro años, todo, desde el cronograma del proyecto y la viabilidad técnica y financiera hasta la ética, ha sido criticado por científicos, ingenieros y personas de la industria aeroespacial.
Sin embargo, Lansdorp y su organización continúan defendiendo su posición, afirmando que tienen la intención de superar todas las dificultades en el proceso de enviar personas en un solo sentido al Planeta Rojo. Y en su último comunicado, Mars One anunció que había encontrado la respuesta a la pregunta que preocupa a todos: qué comerán sus colonos. En un experimento que bien podría ser parte de la película The Martian, Mars One completó pruebas de diferentes cultivos en suelo marciano simulado para ver cuáles podrían crecer en Marte.
El invernadero en el que se realizaron los experimentos se encuentra en la ciudad holandesa de Nergen. Los experimentos tuvieron lugar en 2013 y 2015 e incluyeron simuladores de suelo lunar y marciano proporcionados por la NASA, junto con el suelo de la Tierra como grupo de control.
Utilizándolos, un grupo de ecólogos e investigadores culturales de la Universidad de Wageningen probaron diferentes tipos de semillas para ver cuáles crecerían en ambientes lunares y marcianos. Estos incluían semillas de centeno, rábano, berros y guisantes. También se agregaron tomates y papas a principios de este año.
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Esto es lo que dijo el Dr. Wiger Weimlink, ecólogo y jefe de experimentos:
“Comenzamos el primer experimento en 2013 (publicado en Plos One en 2014) para investigar si es posible cultivar plantas en suelo lunar y marciano simulado. Suponemos que estas plantas se cultivarán en interiores ya que las condiciones en Marte y la Luna son muy duras, frías, no tienen atmósfera y están expuestas a la radiación del espacio. En el primer experimento, había pocos cultivos, en su mayoría plantas silvestres y trébol (para unir el nitrógeno de la atmósfera y fertilizar el suelo).
Con la confirmación de que las semillas germinaron en el suelo simulado después del primer año, los científicos decidieron probar si las semillas de ese cultivo podían germinar en el mismo suelo para crear otro cultivo. Los resultados fueron muy alentadores. En los cuatro casos, las semillas germinaron bien en el suelo marciano y lunar.
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“No esperábamos mucho”, dice Weimlink, “así que nos sorprendió que las plantas funcionaran bastante bien en el suelo marciano simulado y, a veces, incluso mejor que en nuestro suelo de control rico en nutrientes en la Tierra. También hubo problemas: era difícil mantener el suelo húmedo y las verduras cultivadas en el suelo marciano no eran muy buenas, la cantidad de biomasa era baja.
Aunque no crecieron tan bien como en el grupo de control cultivado en suelo terrestre, se las arreglaron para crecer una y otra vez. Esto es importante porque significa que cualquier cultivo en Marte tendrá un ciclo de vida completo. Al poder cultivar, replantar semillas y cultivar nuevamente, los marcianos podrán negarse a entregar nuevas semillas para cada ciclo de cosecha y serán independientes de la Tierra en el proceso de cultivo de alimentos.
En 2015, realizaron un segundo experimento. Esta vez, después de plantar las semillas en el suelo simulado, agregaron materia orgánica para simular la adición de desechos orgánicos del ciclo de cultivo anterior. Y todos los viernes, cuando realizaban los experimentos, agregaban una solución nutritiva para imitar los nutrientes obtenidos de las heces y la orina (que los marcianos tendrán en abundancia).
Nuevamente, los resultados fueron alentadores. Los cultivos volvieron a crecer y los aditivos o la materia orgánica aumentaron la capacidad de retención de agua del suelo. Weimlink y su equipo pudieron cosechar una abundante cosecha de docenas de cultivos utilizados en el experimento, proporcionando a los marcianos rábanos, tomates y guisantes. El único cultivo que falló fue la espinaca.
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Este año, los experimentos de los científicos se dedicarán al problema de la seguridad alimentaria. Cualquier ecologista sabe que las plantas extraen minerales del medio ambiente. Y las pruebas han demostrado que los suelos de la Luna y Marte contienen metales pesados y sustancias tóxicas: arsénico, cadmio, cobre, plomo y hierro (que hace que Marte sea rojo). Weimlink describe este proceso de la siguiente manera:
“Tomamos diez culturas nuevamente, pero algunas otras; incluimos judías verdes y patatas (que a Mark Watney le encantó tanto). También se agregó materia orgánica para imitar la adición de partes de plantas que no se comieron durante el ciclo de crecimiento anterior. También agregaron abono líquido para simular las heces humanas … Sabemos que los simuladores de suelo marciano y lunar contienen metales pesados como plomo, cobre, mercurio y cromo. A las plantas no les importa, pero pueden envenenar a las personas. Era necesario comprobar si era seguro comerlos.
Una vez más, los resultados fueron alentadores. En todos los casos, los cultivos mostraron que las concentraciones de los metales que contenían estaban dentro del rango aceptable para los humanos y seguras para el consumo humano. En algunos casos, las concentraciones de metales fueron incluso más bajas de lo esperado.
“Ahora hemos probado cuatro especies recolectadas el año pasado y resultó que las frutas, afortunadamente, no tienen cantidades dañinas de metales, por lo que se pueden comer de manera segura”, dijo Weimlink. “Continuaremos haciendo esto para que la FDA pueda analizar frutas y verduras frescas, porque analizamos el material seco. Además, también estudiaremos el contenido de moléculas grandes como vitaminas, flavonoides (para el sabor) y alcaloides (para componentes tóxicos).
Además, el equipo de Wageningen espera probar los diez cultivos para asegurarse de que todo lo que crezca en el suelo marciano sea seguro para comer. Con este fin, la Universidad de Wageningen ha creado una campaña de financiación colectiva para financiar sus experimentos en curso. Con el apoyo de la sociedad, esperan demostrar que las generaciones futuras pueden mantenerse en Marte y no preocuparse por un posible envenenamiento con arsénico y plomo.
Como incentivo, los donantes recibirán varios obsequios: muestras de simuladores de suelo utilizados en el experimento, o el premio principal, una cena de la cosecha recolectada, que irá a las personas que donaron 500 euros o más. La primera "cena marciana", por supuesto, tendrá patatas.
De cara al futuro, Weimlink y sus colegas también esperan experimentar con cultivos que no dependen del ciclo de semilla a cosecha y que no se cosechan anualmente. Entre ellos se encuentran árboles frutales: manzanas, cerezas, fresas. Además, Weimlink ha expresado interés en cultivar semillas de lupino para reemplazar la carne en la dieta marciana.
Mars One y la Universidad de Wageningen no están solas en su afán por descubrir qué se puede cultivar en Marte u otros planetas. A lo largo de los años, la NASA también ha estado realizando sus propias pruebas para ver qué cultivos se pueden cultivar en Marte. El último experimento de la agencia consiste en cultivar papas en muestras de suelo peruano.
Naturalmente, tales experimentos no solo resuelven los problemas asociados con el plan Mars One. Son parte de un esfuerzo mucho más amplio para abordar los desafíos de reanudar la era de la gran exploración y descubrimiento espacial.
ILYA KHEL
