La agencia espacial estadounidense NASA, tarde o temprano, enviará robots para explorar los rincones distantes del sistema solar, y tal vez más allá. Pero estos robots deben ser increíblemente resistentes a las condiciones adversas en las que se encontrarán. Tomemos, por ejemplo, la helada Europa, la sexta luna de Júpiter, con temperaturas que oscilan entre -163 y -223 grados Celsius. Es por eso que en la fabricación de robots es necesario utilizar materiales especiales que sean resistentes a las duras pruebas. Los metales amorfos se convertirán en uno de estos materiales.
Los metales amorfos, que también se denominan "vidrio metálico", se caracterizan por la ausencia de un orden de largo alcance y la presencia de un orden de corto alcance en la disposición de los átomos, que se asemeja a la estructura atómica de las masas fundidas superenfriadas. En otras palabras, estos metales no tienen la estructura cristalina habitual. Los experimentos con tales metales comenzaron en los años 60 del siglo pasado. Ahora especialistas de muchos países del mundo se dedican a la investigación en esta área. Las propiedades del vidrio metálico incluyen la más alta resistencia, tenacidad, resistencia a la corrosión y alta permeabilidad magnética.
Las ventajas del vidrio metálico en la producción de robots son innegables. El mero hecho de que las piezas hechas de tal metal no necesiten lubricación en absoluto ya niega todas las posibles desventajas. Y a temperaturas extremadamente bajas, como comprenderá perfectamente, el lubricante puede jugar en contra del mecanismo. Por ejemplo, el rover Curiosity, antes de comenzar a moverse, debe calentar su lubricante durante algún tiempo, de lo contrario existe el riesgo de dañar cualquier componente vital.
“Es muy importante para nosotros poder trabajar a temperaturas extremadamente bajas en mundos extranjeros. Este material puede convertirse en una verdadera bendición para los exploradores del espacio, porque ya no tiene que gastar una energía preciosa en calentar el lubricante”, dice el director del proyecto, Douglas Hofmann.
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Y dado que el vidrio metálico es varias veces más resistente que el metal común, la NASA también podrá ahorrar en la producción constante de repuestos. Ya hoy se puede imaginar que en el futuro esos robots que vivirán entre las personas estarán hechos de este material. De hecho, es probable que su diseño tenga muchas bisagras y uniones mecánicas muy flexibles que, si estuvieran hechas de metales comunes, se desgastarían ante nuestros ojos.
SERGEY GRIS
