Muchas personas, incluso muy lejos del trasplante, han oído hablar de un concepto como dolor fantasma. Estas sensaciones surgen en pacientes hospitalarios después de la amputación: a una persona le parece que siente dolor en una extremidad, que de hecho no ha tenido durante mucho tiempo.
Además, después de la amputación, muchos pacientes experimentan su miembro fantasma, a veces durante varios años. La naturaleza del fenómeno aún se comprende poco, pero nuevas investigaciones pueden ayudar en este asunto.
Un equipo de científicos de la Universidad de Oxford examinó la actividad cerebral de pacientes amputados utilizando un escáner CT de alta potencia. El primer participante en el experimento perdió su brazo hace 25 años, el segundo hace 31 años. Ambos tuvieron un síndrome fantasma pronunciado todo este tiempo.
En paralelo, los neurocientíficos estudiaron datos de un grupo de control: 11 personas que tenían ambas manos y todos los sujetos eran zurdos. Durante el experimento, los participantes tuvieron que mover cada dedo de su mano izquierda por separado.
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Los científicos han descubierto que incluso después de la amputación de una extremidad, las estructuras cerebrales responsables de controlarlas todavía "recuerdan" perfectamente las manos perdidas.
“Descubrimos que en las personas con brazos amputados, la actividad cerebral asociada con el brazo izquierdo se redujo. Al mismo tiempo, ciertos patrones correspondientes a la imagen de la mano coincidían con los patrones de las personas del grupo de control”, dice la autora principal Tamar Makin.
Esto se puede ver claramente en el diagrama presentado. Las flechas negras indican la correspondencia de los dedos con las áreas del cerebro marcadas con colores: pulgar - rojo; índice - amarillo; verde medio; el sin nombre es azul, el meñique es púrpura. El primer diagrama refleja el trabajo del cerebro de los participantes en el grupo de control, el segundo, las personas después de la amputación del brazo (por encima y por debajo del codo). FDR es la tasa de detección falsa y "q" es el nivel de error.
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Resulta que incluso después de quitar los dedos individuales, las personas todavía tienen la capacidad de enviar una señal para su movimiento, apretar, enderezar y otras funciones.
Hasta ahora, la mayoría de los neurocientíficos estaban convencidos de que el proceso de control manual tiene lugar en la corteza somatosensorial del cerebro y solo se puede mantener en presencia de una retroalimentación sistemática de las terminaciones nerviosas. Resulta que esto no es así: si la "reescritura" del mapa nervioso ocurriera en ausencia de señales de retroalimentación, las personas que perdieron sus manos no tendrían dolores fantasmas.
Después de estudiar la actividad cerebral de los amputados mediante tomografía computarizada, los científicos han llegado a la conclusión de que el cerebro todavía "recuerda" bien las manos perdidas. El nuevo descubrimiento podría ser un gran avance en el campo de las prótesis y permitirá en el futuro crear prótesis que se puedan controlar directamente desde el cerebro.
Es probable que este descubrimiento ayude a crear un nuevo tipo de prótesis controladas por señales enviadas directamente desde el cerebro. Serán mucho más sensibles y funcionales que todos los modelos actuales, concluyen los neurocientíficos de Oxford.
Los detalles del estudio se describen en un artículo científico publicado en la publicación eLife.
