“Antes de convertirme en astronauta, escuché muchas historias sobre astronautas que vieron destellos blancos de radiación durante su caminata espacial”, dice Terry Wirths, ex astronauta de la NASA. En la quinta noche de su vuelo inaugural, la misión en el transbordador espacial Endeavour en 2010, cuando llegó el momento de dormir, “cerré los ojos y ¡boom! Un destello gigante, blanco y deslumbrante apareció ante mis ojos, y no escuché nada.
Cuantos más emprendedores se enfrentan a viajes espaciales, como el CEO de SpaceX, Elon Musk, quien recientemente lanzó su cohete Falcon Heavy en Florida, más a menudo se encuentran con fenómenos inusuales como el descrito anteriormente.
Uno de los fenómenos más extraños es el presenciado por Wirths. Esta es la anomalía del Atlántico sur (SAA), que es una llamarada masiva sin sonido. Pero SAA no es solo una vista extraña. Daña las computadoras cercanas y expone a las personas cercanas a mayores niveles de radiación. Por esto se le llamó el "triángulo cósmico de las Bermudas".
A medida que los viajes espaciales tripulados se vuelven más frecuentes y los astronautas dependen cada vez más de las computadoras, los problemas que plantea SAA solo pueden empeorar.
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Para comprender SAA, primero debe comprender los cinturones de radiación de Van Allen. Se trata de dos zonas de partículas cargadas en forma de toro que rodean la Tierra y se mantienen en su lugar gracias a su campo magnético. “El sol está enviando una gran cantidad de radiación”, dice Wirths, “y muchas partículas, como electrones, se disparan desde la superficie del sol. Todo este material también proviene del espacio y el campo magnético del Sol puede redirigirlo. Una vez en la Tierra, es capturado por el campo magnético y forma estos cinturones de radiación en el espacio.
La buena noticia es que los cinturones de Van Allen protegen a la Tierra de las partículas de electrones cargadas que arroja el sol. La mala noticia es que hay un pero.
La tierra no es del todo redonda; es ligeramente convexo en el medio. Los polos magnéticos de la Tierra tampoco se corresponden con los polos geográficos, por lo que están cambiando, y con ellos los cinturones de Van Allen. SAA nace donde el cinturón de radiación interno de Van Allen está en su punto más bajo y más cercano a la Tierra. Debido a la inclinación, el campo magnético es más fuerte en el norte, y el área sobre el Atlántico Sur y Brasil se encuentra en el camino del cinturón de Van Allen.
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Para la Tierra, esto no representa ningún peligro. Pero daña los satélites y otros vehículos como la Estación Espacial Internacional que pasan por el área y a las personas a bordo. Wirts recordaba bien su vuelo de 2010 y el tiempo que pasó en la ISS en 2014.
Las llamaradas blancas reportadas por los astronautas también afectan a las computadoras. "Tenemos siglas para todos los eventos de la NASA", dice Wirths. “Y hay SEU - desórdenes solitarios. Este acrónimo significa que la computadora parpadea, y ocurren con bastante frecuencia ".
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“Existe un área bien conocida en la que diferentes tipos de satélites, no solo una estación espacial con humanos, sino también satélites de comunicaciones convencionales, enfrentan desafíos”, agrega. "En esos momentos, quieres volar lo más rápido posible".
Por ejemplo, el telescopio espacial Hubble en esos momentos no puede realizar observaciones astronómicas, volando a través de una región así.
¿Cómo pueden los vehículos y los pasajeros protegerse de este flujo de radiación? El agua es la mejor protección, dice Wirts. Los astronautas de la ISS están utilizando un "muro de agua". “Son solo bolsas de 23 kg de agua”, dice. Están envueltos alrededor de las zonas de sueño de los astronautas.
La radiación se controla de cerca durante los viajes espaciales. “Hay varios detectores electrónicos que simplemente leen ráfagas de radiación y envían los datos a la Tierra”, dice Wirths. “Cada uno de nosotros tiene un monitor de radiación durante todo el tiempo que estamos en el espacio. Lo guardé en mi bolsillo durante toda la misión, todo el tiempo. Incluso saliendo al espacio, me lo llevé en el bolsillo.
Esta batalla entre el campo magnético de la Tierra y el viento solar exhibe otro efecto curioso: la aurora. Es causada por partículas muy cargadas del sol que golpean la atmósfera de la Tierra, creando un brillo verdoso.
En la Tierra, la gente viaja miles de kilómetros para ver las luces polares. Pero en la ISS se ven mejor. “Desde el espacio, las auroras boreales son muy diferentes de las auroras boreales”, dice Wirths. "La Aurora Boreal desde la perspectiva de la ISS siempre ha sido una franja delgada en algún lugar en la distancia, y la Aurora Boreal siempre ha sido una gran nube, que está más cerca de la estación".
A lo largo de sus 215 días en el espacio, esta imagen siempre le ha acompañado. “Vuelas y ves nubes gigantes verdes y rojas danzantes. No hay nada como esto en la Tierra.
Independientemente de lo hermosa que sea esta vista, cuanto más comunes se vuelven las misiones espaciales y los vuelos, cuanto más avanzan las sondas, más fuerte debe resistir la SAA y la exposición a la radiación.
“A medida que nos adentramos en el sistema solar y nos alejamos de la Tierra, seremos menos dependientes del centro de control de la misión para que nos brinde ayuda instantánea”, dice Wirths. “Es posible que tengamos que esperar unos minutos debido a la velocidad de la luz para obtener una respuesta. Necesitaremos computadoras con inteligencia artificial y similares.
Y cuanto más poderosa sea una computadora, más vulnerable será a los problemas de radiación. Encontrar protección será muy importante para la exploración espacial futura.
Ilya Khel
