Los herederos de la legendaria Canaán bíblica, "la tierra prometida", son los habitantes modernos del Líbano, según un artículo publicado en el American Journal of Human Genetics.
“Descubrimos que los cananeos eran un cruce entre los agricultores locales que habían vivido en el Medio Oriente desde el Neolítico y los inmigrantes del Este que llegaron a la región hace unos cinco mil años. Los libaneses modernos son descendientes directos de los cananeos, con la excepción de una pequeña parte de su genoma aportada por asirios, persas o macedonios”, dice Marc Haber del Instituto Sanger en Cambridge, Reino Unido.
Canaán es el nombre bíblico colectivo de los países de la parte occidental del Medio Oriente y se cree que incluye la antigua Fenicia, los estados hititas, los amorreos y muchas ciudades-estado independientes. Según la Biblia, el territorio de Canaán era la "tierra prometida" que Yahvé prometió a los judíos que habían escapado de la esclavitud en Egipto.
Su territorio, tanto en la Biblia como en la realidad, fue conquistado gradualmente por los reyes judíos en la segunda mitad del segundo milenio antes de Cristo. Se las arreglaron para subyugar a casi todos los pequeños estados de la región, a excepción de las poderosas ciudades-estado de Fenicia, Tiro, Sidón y Biblos en el norte de Canaán.
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Los científicos no saben prácticamente nada sobre la cultura y el origen de los cananeos, ya que aún no se ha encontrado evidencia escrita de sus migraciones. Las tablillas de arcilla sin cocer de los fenicios han sobrevivido hasta nuestros días en un estado mucho peor que los papiros de los egipcios y, por lo tanto, aparte de su alfabeto, los conceptos básicos de la religión y alguna información sobre el sistema político, no sabemos casi nada sobre la vida de los habitantes de Canaán.
Mark Haber y sus colegas descubrieron la historia del origen de estos misteriosos pueblos bíblicos que “adoraban a Baal y Moloch” y encontraron a sus descendientes en la Tierra moderna. Los científicos han restaurado y estudiado los genomas de cinco personas que fueron enterradas en el territorio de Sidón, uno de los puertos y centros comerciales más grandes de Fenicia y de todo el mundo antiguo, hace unos 3.7 mil años.
Los huesos humanos retienen su ADN de manera extremadamente pobre en un clima tropical cálido y húmedo, pero en este caso, los científicos tuvieron suerte y lograron recuperar el ADN completo de los antiguos sidonios. Después de leerlo aproximadamente dos veces, los genetistas obtuvieron una copia virtual muy precisa de su ADN mitocondrial, que es necesario para la búsqueda de las raíces y descendientes de los cananeos.
Como señala Haber, esto fue posible debido a que el ADN se conservó en la parte más densa de los huesos del cráneo, desde donde el agua no tuvo tiempo de lavarlo y las bacterias del suelo no pudieron descomponerlo por completo.
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Los científicos han comparado estos fragmentos de ADN antiguo con muestras de los genomas de los pueblos modernos de Oriente Medio, Cáucaso, Europa e Irán, donde supuestamente vivieron los antepasados de los canaanos, así como con otras muestras "resucitadas" del material genético de los antiguos habitantes de la Tierra.
Resultó que tanto las teorías modernas sobre el origen de los cananeos como las antiguas crónicas griegas que describen la historia de este pueblo de una manera completamente diferente no eran del todo correctas. Por un lado, los antepasados de los antiguos habitantes de Canaán, según los estudiosos modernos, en realidad vivieron permanentemente en el Medio Oriente desde el Neolítico y no eran migrantes, como muchos otros pueblos.
Por otro lado, hace unos cinco mil años, las hasta ahora desconocidas tribus de Irán penetraron en la región, mezcladas con la población local. Esto confirma en parte la teoría de los antiguos griegos, que consideraban que los cananeos eran parientes de los persas y otros pueblos del Golfo Pérsico.
Los cananeos no fueron exterminados por completo, como sugiere la Biblia; sus descendientes directos son los habitantes modernos del Líbano. Desde un punto de vista genético, no son cananeos "puros", ya que hace unos tres mil años se mezclaron con recién llegados del norte y este de Asia, de los cuales los libaneses modernos heredaron alrededor del 10-15% de su genoma.
El descubrimiento de las raíces de los cananeos, esperan los científicos, ayudará a los arqueólogos e historiadores a "buscar a tientas" otros rastros de este pueblo bíblico poco estudiado, y revelará detalles hasta ahora desconocidos de su historia, cultura y vida social.
