Los científicos han descubierto que Plutón irradia demasiado en rayos X. Los modelos existentes no pueden explicar esto, pero todavía no hay otras explicaciones.
Plutón, que una vez llevó el orgulloso título del planeta, ha sido excluido durante mucho tiempo de esta lista y entró en el grupo mucho menos grandioso de objetos enanos, que son muchos en el distante cinturón de Kuiper. Sin embargo, no ha dejado de atraer la atención de los especialistas, y los datos recopilados por la sonda New Horizons que sobrevoló Plutón en 2015 traen cada vez más hallazgos y acertijos nuevos. Por ejemplo, los astrónomos estadounidenses descubrieron recientemente que un planeta enano emite niveles inusualmente altos de rayos X. Su artículo ha sido aceptado para su publicación por la revista Icarus, mientras que su preimpresión se ha publicado (PDF) en el servicio en línea ArXiv.
En general, varios cuerpos del sistema solar pueden emitir rayos X, esta radiación surge de la interacción de las partículas del viento solar con los gases inertes de sus atmósferas - como el nitrógeno o el argón. Se registraron rayos X cerca de Venus y Marte, varios cometas. En teoría, también se esperaba de Plutón. La misma sonda New Horizons mostró que la frágil atmósfera del planeta enano cambia enormemente de tamaño y densidad según la estación local. Durante 248 años, que es necesario para que Plutón complete una revolución alrededor del Sol en su órbita alargada, la distancia a la estrella cambia casi el doble. La cantidad de radiación débil que llega a la enana también cambia, causando congelación parcial o sublimación del nitrógeno atmosférico y el metano.
El perigeo de la órbita, cuando la distancia al Sol es mínima y es de unos 4,4 mil millones de km, y la atmósfera es máxima, Plutón pasó en septiembre de 1989. En 2015, durante la visita de New Horizons, el apogeo del verano todavía estaba sucediendo aquí, y la sonda registró la atmósfera nitrógeno, metano y dióxido de carbono. Por lo tanto, el telescopio orbital Chandra realizó observaciones en busca de rayos X que bien podrían esperarse de Plutón en este momento. Sin embargo, todo resultó no ser tan simple.
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Los rayos X, que fueron registrados por el espectrómetro a bordo Chandra ACIS, resultaron ser notablemente más intensos de lo que esperaban los científicos. Los pequeños cuerpos del sistema solar a veces emiten de forma tan activa, que reflejan los fotones de rayos X del propio Sol con pequeñas partículas de nitrógeno, carbono y oxígeno. Pero el espectro de energía de los fotones de Plutón no se ajusta a esta explicación, y hasta ahora se desconoce el motivo del aumento de la intensidad de la radiación.
Los autores del artículo incluso plantearon una hipótesis muy inusual sobre la posibilidad de la existencia de algún tipo de mecanismo de "enfoque" del viento solar, que mejora el flujo de partículas que ingresan a la atmósfera de Plutón. Sin embargo, los científicos admiten que todavía no existe una explicación clara para esto.
Sergey Vasiliev
