¿Pueden los extraterrestres ser como nosotros? Por qué no? En las películas de ciencia ficción, los 'extraterrestres' son altos y de tamaño humano, como los Klingon de la película Star Trek o varios personajes de Star Wars. Incluso los robots, cubiertos de piel, escamas o metal, se representan como antropomórficos porque los actores están vestidos con sus disfraces.
La llegada de los gráficos por computadora podría eliminar esta limitación, pero los monstruos de planetas distantes todavía están dotados de las formas a las que estamos acostumbrados: simetría de espejo y algo que se asemeja a una cabeza. Puede que tengan más brazos y piernas que nosotros, pero por lo general hay números pares y terminan en un cepillo, garras o patas.
Aún no haremos un juicio crítico, aunque si lo pensaras, probablemente decidirías que los extraterrestres, si existen, son significativamente diferentes a nosotros y no son en absoluto iguales a los de la película 'ET' ('Alien'). … ¿Pero es? De hecho, se puede argumentar que las formas de vida tecnológicas alienígenas (transmitiendo señales de radio, volando en el espacio) pueden ser como nosotros.
La frase popular "la vida como la conocemos" aparece en declaraciones sobre la posibilidad de la existencia de organismos extraterrestres. Pero la vida, tal como la conocemos aquí en la Tierra, también puede decirnos mucho.
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Durante tres mil millones de años, los organismos unicelulares (moco, para decirlo simplemente) fueron la única vida en la Tierra. Luego, hace unos 600 millones de años, aparecieron los primeros animales multicelulares. Esto sucedió al final de una larga era, cuando se producían deshielos de vez en cuando en un planeta completamente helado. Los paleoclimatólogos llaman a este período 'Tierra bola de nieve'. Los choques climáticos, así como la saturación de los océanos y la atmósfera con el oxígeno producido por las algas, pueden haber provocado la aparición de las primeras criaturas marinas. Algunos parecían medusas, otros esponjas o anélidos y algunos no se parecían a nada que conocemos.
Recibieron el nombre de fauna de Ediacara por las montañas de Ediacara en Australia del Sur, donde en la década de 1940. Se han encontrado fósiles especiales. Más tarde, los científicos descubrieron que se encontraron muestras similares en otros continentes.
Más recientemente, después de 14 años de controversia, los geólogos acordaron considerar a Ediacara como un nuevo período geológico. Esta es la primera innovación en la nomenclatura desde el siglo XIX. El período de Ediacara dura desde el final de la era de la 'Tierra bola de nieve' hasta el comienzo del período Cámbrico hace 543 millones de años.
El papel de Ediacara en la búsqueda de vida extraterrestre es claro. En Marte, esperamos encontrar solo microbios, pero en otras partes del sistema solar, las condiciones pueden ser similares a las de la 'Tierra bola de nieve'. Quizás haya un océano debajo de la corteza de hielo de Europa, la luna de Júpiter, y en él pueden existir formas de vida complejas. La NASA está planeando una expedición a Europa. La fauna de Ediacara nos da la mejor idea de lo que podemos encontrar allí.
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Sin embargo, cuando se trata de extraterrestres, es poco probable que el hombre promedio en la calle se preocupe por los microbios o las medusas. Quieren hombrecitos verdes o lindos klingons: criaturas tecnológicas que puedan enviarnos mensajes desde estrellas distantes, dejando claro que no estamos solos. La vida inteligente no es suficiente: los perros y las ranas no construirán platillos voladores ni naves espaciales.
La característica principal de Cumbria en sí es un aumento dramático en la diversidad de la vida. Los paleontólogos cuentan al menos 35 tipos de huellas en fósiles de ese período. Estas criaturas dieron lugar a líneas de evolución que continuaron durante siglos. Algunas especies se extinguieron, otras continúan existiendo.
Los evolucionistas a veces hablan de las ramas sin salida de la evolución como experimentos fallidos. ¿Y los que triunfan?
Hay un número limitado de soluciones para cualquier problema físico. Por ejemplo, las leyes de la hidrodinámica determinan el éxito de nadar bajo el agua y, como resultado, los delfines, tiburones e ictiosaurios adquirieron la misma forma, aunque los mamíferos, peces y reptiles divergieron en su desarrollo hace millones de años. A esto se le llama evolución convergente. Del mismo modo, los humanos y los pulpos tienen la misma estructura de ojos porque hay muchas formas de enfocar y detectar la luz.
La vida en otros puntos del Universo puede estar basada en un conjunto de 20 aminoácidos, diferente al terrestre, pero esto no lo sabemos, por lo que solo podemos utilizar la experiencia existente. El número de combinaciones de ADN para la producción de diferentes formas viables es enorme, pero limitado. ¿Y si la única solución al problema de producir un organismo capaz de comunicarse interestelar es combinar el ADN para formar una criatura simétrica en un espejo con cuatro extremidades, cinco dedos y un cerebro que va más allá de lo necesario para la salud y la reproducción? La lista continúa, pero creemos que el panorama general es claro.
Desde la revolución copernicana del siglo XVI, cuando la gente aprendió que la Tierra no es el centro del universo, hemos tenido que abandonar el punto de vista antropocéntrico todo el tiempo. Al analizar las observaciones, los científicos intentan abstraerse de los conceptos humanos. Pero no tengas miedo de la respuesta más simple: un extraterrestre puede ser exactamente igual que nosotros.
Duncan Steele - explorador espacial de Australia (Adelaide)
