A lo largo de la historia de la humanidad, el mundo ha experimentado varias epidemias y pandemias muchas veces, pero pocas personas saben qué consecuencias trajeron consigo y cómo continúan afectando nuestras vidas hoy.
Un buen ejemplo sería, presumiblemente, la pandemia de malaria, que afectó a una gran parte del mundo hace unos 2 millones de años. A lo largo de este período, las especies productoras de ácido siálico se extinguieron gradualmente. El motivo de la aguda extinción de la especie fue una pandemia, cuyos patógenos utilizaron ácidos siálicos para invadir la célula (ahora el plasmodium palúdico, que afecta a los chimpancés, tiene el mismo mecanismo de acción).
Para quienes sobrevivieron a la pandemia, tuvo enormes consecuencias. Sus células dejaron de producir Neu5Gc. Esto significa que ya no podían concebir descendientes con un sujeto no afectado por la pandemia. Su cuerpo aceptó las células del embrión como extrañas y las destruyó. Así, los supervivientes sólo pudieron reproducirse entre ellos y expulsaron a las especies sin la mutación que participó en la victoria sobre la enfermedad.
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Entonces, ¿por qué importa tanto?
El punto es que una mutación genética masiva debería conducir al nacimiento de una nueva especie. Según los datos oficiales, fue por esta época cuando apareció el primer homínido erecto. Sorprendentemente, resulta que la pandemia de malaria podría haber contribuido al nacimiento de la especie humana.
¿Cómo afecta esto al mundo de hoy?
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Si se estudian diferentes pueblos, y partes de la Tierra, dependiendo de dónde vivan, las personas tienen un genoma diferente, lo que sugiere que se han producido pandemias en distintas partes del planeta, contribuyendo a la separación de determinadas especies y estimulando su evolución en distintas direcciones.
Ahora una persona puede sentir las consecuencias de las pandemias en su propia experiencia. Aproximadamente el 5% de los abortos espontáneos se deben a que el cuerpo reconoce que algunas mutaciones contienen el patógeno y descarta al feto. Comer carne roja puede estimular el desarrollo de diversas enfermedades, precisamente porque contiene el mismo ácido siálico que el organismo considera hostil y comienza a combatirlo con ayuda de la inflamación, lo que puede aumentar el riesgo de ciertas enfermedades. Hay cientos de ejemplos de este tipo.
Resulta que el cambio en el genoma, que nos ayudó, una vez a preservar nuestra especie, en algunos casos puede tener consecuencias trágicas hoy. Así, las pandemias son de gran importancia tanto en la evolución humana como en cambios fundamentales en su genoma, cuyas consecuencias pueden convertirse en un problema importante milenios después de la derrota del patógeno.
