Las inofensivas hormigas rojas que viven en los bosques de Florida resultaron ser "cazarrecompensas" secretas. Matan hormigas más grandes con escupitajos de ácido y recogen sus cráneos en sus nidos, escribe un naturalista que publicó un artículo en Insectes Sociaux.
“En 1958, cuando se descubrieron estas hormigas, los científicos notaron algo inusual. Sus nidos y sus alrededores estaban llenos de cabezas cortadas de gigantescas hormigas odontomacales, temidas y respetadas incluso por las arañas. Nadie sabía de dónde venían en las colonias de sus humildes primos pelirrojos”, dice Adrian Smith de la Universidad de Carolina del Norte en Raleigh (EE. UU.).
Granjeros, asaltantes y esclavistas
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Las hormigas y otros insectos sociales como las abejas y las termitas se remontan a la época de los dinosaurios y, durante los siguientes cientos de millones de años de evolución, han desarrollado una amplia variedad de estilos de vida, a menudo extravagantes.
Por ejemplo, hoy en día hay alrededor de doscientas especies de hormigas "granjeras" en la Tierra, que cultivan los mismos hongos y se alimentan de sus cuerpos frutales durante muchos millones de años. Muchos de sus primos que viven en las selvas tropicales del Amazonas han abandonado completamente las colonias permanentes y se han cambiado a un estilo de vida "nómada", mientras que otros han aprendido a capturar hormigueros de otras personas y convertir a sus habitantes en esclavos.
Smith descubrió el secreto de una de estas extrañas especies de estos insectos mientras observaba colonias de hormigas jengibre comunes (Formica archboldi) que vivían en los bosques de Florida y otras regiones del sur de los Estados Unidos.
Inicialmente, como señala el científico, no estaba interesado en el misterio de por qué estas hormigas recolectan los cráneos de congéneres más grandes, sino en qué señales químicas usan para comunicarse con los de su propia especie y los representantes de otras especies.
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Para su sorpresa, las hormigas rojas de Florida producían un conjunto de olores muy diferente del resto del género Formica. En la mayoría de los casos, sus feromonas eran prácticamente indistinguibles de las sustancias volátiles producidas por las hormigas odontomachus, cuyos cráneos se encuentran a menudo en sus nidos.
Esta es una coincidencia muy extraña desde un punto de vista evolutivo. Como regla general, los insectos usan estas señales para distinguir a los representantes de su propia especie de otras hormigas, y no intentan parecerse entre sí, a menos que uno de ellos lleve un estilo de vida parasitario.
Además, dado que los odontómagos han sido considerados durante mucho tiempo como una de las hormigas depredadoras más peligrosas y feroces de América, sería lógico suponer que las hormigas rojas tendrían que ser muy diferentes de ellas para evitar colisiones con estos gigantes.
Cazadores ocultos
Esto llevó a Smith a una idea paradójica: Formica archboldi podría cazar a estos gigantes a propósito, utilizando su olor como uno de los medios de "camuflaje". En consecuencia, sus cráneos no deben ser "decoraciones" aleatorias de las colonias de hormigas rojas, sino las huellas de las "comidas" de estas últimas.
Probó esta idea capturando varios odontómagos y plantándolos en una pequeña colonia de laboratorio de hormigas rojas de Florida y otros miembros del género Formica. Las observaciones posteriores lo ayudaron a descubrir el arma secreta y muy poderosa de Formica archboldi.
Resultó que estas hormigas realmente pueden matar odontómagos acercándose a ellas y disparándoles en la "cara" con un chorro de ácido. Una de esas tomas, como lo demuestran las observaciones con una cámara de alta velocidad, fue suficiente para herir gravemente a una hormiga depredadora y paralizarla por completo en el 70% de los casos.
Cuando esto sucedió, el autor del "disparo" trasladó a su víctima a la colonia, donde fue despojada de la cabeza y comida por los familiares del cazador al día siguiente.
Curiosamente, los parientes más cercanos de Formica archboldi no se comportaron de esta manera, pero su ácido también causó parálisis en los odontómagos. Esto sugiere que las hormigas rojas de Florida evolucionaron de insectos "omnívoros" a "cazarrecompensas" altamente especializados, cuya principal fuente de alimento eran algunos de los invertebrados más peligrosos del bosque.
