Un investigador británico encontró evidencia de que el ejército del Imperio Persa Sasánida utilizó por primera vez gases venenosos durante el asedio de la ciudad de Dura Europos en el este de Siria. En 256 A. D. mi. 20 legionarios romanos fueron víctimas del primer ataque con gas en la historia de la humanidad.
La antigua ciudad en el Éufrates Dura-Europos (Dura-Europos - "dura" en arameo significa una fortaleza) en la época romana era un gran centro comercial. En 256 fue capturado por las tropas sasánidas. Los propios sasánidas llamaron a su estado Eranshahr, "el Estado de los iraníes (arios)". Los persas sasánidas penetraron en Siria y Mesopotamia bajo el rey Shapur I. En 260, cerca de Edesa, su ejército capturó al emperador romano Valeriano y la mayor parte de su ejército.
El arqueólogo británico Simon James reconstruyó los acontecimientos que tuvieron lugar bajo los muros de la fortaleza siria de Dura Europos en el siglo III d. C. Los persas erigieron un gran terraplén de tierra, mientras cavaban un pasaje subterráneo debajo de los muros.
Los romanos, a su vez, cavaron una contra-trinchera, pero apenas 20 legionarios llegaron al túnel bajo los muros de Dura Europos cuando fueron víctimas de un ataque químico. Al menos uno de los persas que atacaba la guarnición romana también murió a causa de gases venenosos. Después de la caída de la ciudad, estuvo abandonada durante mucho tiempo.
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Quizás los persas escucharon cómo los romanos estaban cavando y tuvieron tiempo de prepararse para la batalla. Cuando los legionarios entraron en el túnel, las envolvieron nubes de gas venenoso. Los arios arrojaron alquitrán ardiente, betún y cristales de azufre en la cuenca del carbón y comenzaron a ventilarla con fuelles de forja, de modo que un humo espeso entró en el túnel romano, desde el cual los soldados enemigos se asfixiaban.
Los cadáveres de los legionarios romanos se apilaron contra la pared, y sus escudos se colgaron en la pared. Uno de los arios se precipitó hacia el túnel cavado por los enemigos para encenderlo, pero se asfixió con los humos venenosos. También se encontró su esqueleto. El túnel romano se derrumbó y los persas pudieron terminar tranquilamente su trabajo subterráneo. Lo más probable es que los atacantes quisieran destruir la muralla de la fortaleza y la torre principal.
Si bien hay mucha evidencia para tal teoría, Simon James reveló recientemente en una reunión en Filadelfia, no está del todo seguro de que esto sea exactamente lo que sucedió. “Para matar a 20 soldados en una habitación de menos de 2 metros de alto y 11 metros de largo, los persas tenían que ser superhumanos, o inventar algo insidioso”, está seguro James. Pero la última versión está sustentada por los restos de resina y azufre, descubiertos por un arqueólogo en el túnel romano.
La versión de James es bastante realista, aunque solo sea porque las armas químicas ya se han utilizado repetidamente en la historia antigua. El uso más famoso de un agente de guerra química es el fuego griego: una mezcla de aceite, asfalto, azufre y otros materiales combustibles. En los textos clásicos de la antigüedad también hay, según el arqueólogo, referencias al uso de sustancias inflamables en túneles durante un asedio.
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Para los romanos, un ataque químico bajo los muros de Dura Europos tampoco podría haber sido una sorpresa total. Los legionarios ya se han encontrado con el uso de gases venenosos. En 190 a. C. Las legiones romanas sitiaron la ciudad fuertemente fortificada de Ambrakia (hoy Arta) en el oeste de Grecia.
Después de que fracasaran sus intentos de romper el muro, cavaron un túnel subterráneo. Y luego los defensores de la fortaleza alejaron a los romanos de las plumas quemadas con humo, avivando los humos sofocantes con la ayuda de pieles. Los legionarios tuvieron que retirarse.
