Los científicos afirman que alrededor del 95% de los océanos del mundo aún no han sido estudiados por humanos. Este hecho intrigante sugiere que, en general, sabemos poco sobre la vida en la Tierra, ya que es en el océano donde viven la mayoría de los organismos.
Y el nuevo descubrimiento de biólogos del Museo de Historia Natural de Dinamarca solo confirma esta idea: los investigadores descubrieron animales marinos parecidos a hongos, que no podían atribuirse a ninguna de las categorías conocidas del árbol de la vida.
El hallazgo pertenece al zoólogo Jean Just y sus colegas. Los científicos descubrieron 18 extraños invertebrados mientras clasificaban materiales recolectados en el mar de Tasmania en 1986. Durante esa expedición, los científicos utilizaron equipos especiales que les permitieron recolectar pequeños animales marinos del fondo del mar.
En su artículo, publicado en la revista PLOS ONE, los investigadores describen 14 individuos recolectados a profundidades de 400 y 1000 metros, y que no pertenecen a ningún animal conocido u otra forma de vida. Las características distintivas de los "hongos marinos" son la asimetría, la multicelularidad y la presencia de una capa gelatinosa entre el "cuerpo" interno y externo.
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Los investigadores se dieron cuenta de que todos los individuos pueden atribuirse a dos especies. A cada uno se le dio un nombre (Dendrogramma enigmatica y Dendrogramma discoides) y se le atribuyó al género general.
Misteriosos especímenes de una nueva rama del árbol de la vida se sumergieron en formaldehído y se llevaron al laboratorio, donde se almacenaron durante algún tiempo en una solución de alcohol. Debido a esto, el análisis de ADN posterior para determinar la relación de los "hongos" con otros organismos se volvió imposible.
Sin embargo, bajo un microscopio, las muestras mostraron similitudes morfológicas con dos tipos existentes: medusas y ctenóforos. Esto sugiere que pueden estar asociados con uno de estos tipos, aunque en la actualidad esto no se puede decir con total certeza.
En un futuro cercano, los científicos planean realizar un análisis genético completo del material de animales del género Dendrogramma (foto de Jorgen Olesen).
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Just también encontró similitudes entre el nuevo género Dendrogramma y la antigua medusa extinta que vivió en la Tierra hace 600 millones de años, durante el período Ediacara.
Esto puede indicar que las aguas costeras de Australia han preservado a los descendientes de organismos ediacaranos, que se consideran extintos en todas las demás regiones de los océanos. Los pedigrí de los animales que han sobrevivido a más de una etapa de extinción masiva contienen información importante que ayuda a los investigadores a reconstruir el curso de la evolución.
La siguiente etapa en el estudio de los misteriosos hongos marinos será la búsqueda de muestras genéticas. Algunos científicos están seguros de que es necesario organizar una nueva expedición para encontrar individuos vivos y entregarlos al laboratorio para su posterior análisis de ADN, pero Just y sus colegas argumentan que el material ya disponible puede ser suficiente para un análisis completo con métodos modernos. Sea como fuere, todavía llevará mucho tiempo.
