Sobre los humedales en la parte suroeste del lago de Maracaibo, Venezuela, puede observar una vista inolvidable, una tormenta poderosa y casi continua, hasta 20 mil relámpagos por noche. Este es el famoso relámpago del Catatumbo, la tormenta eléctrica más continua del planeta. No se sabe con certeza cuándo surgió este fenómeno, pero el hecho de que entró en las leyendas de los pueblos indígenas es un hecho.
El relámpago del Catatumbo ha sido bien descrito por los reconocidos naturalistas Alexander von Humboldt y el geógrafo italiano Agustín Codassi, quien los describió como un destello continuo que emana de las cercanías del río Zulia.
En el siglo XX - principios del siglo XXI, otros científicos investigaron el mecanismo del rayo Katatumbo. Melchor Bravo Centeno en 1911 sugirió que los relámpagos del Catatumbo ocurren debido al régimen de viento específico de la región y las características del terreno.
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El científico venezolano de origen ruso Andrei Zavrotsky (organizó tres expediciones en 1966-1970) identificó tres epicentros del relámpago del Catatumbo: en el pantano del Parque Nacional Juan Manuel de Aguas, en Claras Aguas Negras y en un lugar al oeste del lago. En ese momento, muchos creían que el rayo fue causado por la evaporación del petróleo, pero Zavrotsky negó esta versión, porque en dos de los tres lugares que designó como epicentros, no hay petróleo.
Las expediciones de Nelson Falcon y otros científicos llevaron a otra hipótesis: el mecanismo piroeléctrico. Ella sugiere que los vientos sobre las llanuras de Maracaibo acumulan metano, que alimenta los rayos. Sin embargo, hay muchas zonas del mundo donde la concentración de metano en el aire es mucho mayor, y este fenómeno no se observa en ellas.
El 27 de septiembre de 2005, el Relámpago del Catatumbo fue declarado Patrimonio Natural del Estado Zulia. También se incluyeron en la lista provisional de sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
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En enero de 2010, ocurrió un evento inusual: el rayo del Catatumbo desapareció. La oscuridad se cierne sobre el lago de Maracaibo. Pero estudios detallados mostraron que el proceso de descarga continuaba, solo que el rayo era inaccesible para ser observado a simple vista. Lo más probable es que el motivo de la parada fue una sequía inusual en Venezuela.
Lightning Catatumbo reanudó su actividad tres meses después, en abril de 2010. Antes de eso, esto sucedió solo en 1906 y solo por un período de tres semanas. Esto sucedió luego del tsunami causado por un terremoto catastrófico con una magnitud de 8.8.
Se observan relámpagos en el área entre 8 ° 30 'y 09 ° 45' N. y 71 ° -73 ° W, en el estado de Zulia (Venezuela). A diferencia de las tormentas eléctricas ordinarias, los relámpagos del Catatumbo siempre ocurren en el mismo lugar y se pueden observar 140-160 noches al año durante 10 horas.
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La tormenta comienza aproximadamente una hora después de la puesta del sol. Es extremadamente intenso (hasta 20 mil destellos en una noche), y las cargas tienen una fuerza de más de 400 mil amperios cada una.
La tormenta se produce en gigantes nubes de tormenta al pie de la montaña. La llanura de Maracaibo por la noche suele estar libre de nubes. Los barcos pasan por alto el lago, desde donde los pasajeros pueden disfrutar del hermoso fenómeno de la naturaleza.
Gracias al cielo despejado, los rayos también se pueden ver desde lejos en el Caribe, incluso desde una distancia de 500 km. Así apareció el segundo nombre de este fenómeno: Faro de Maracaibo. Es poco probable que una persona pueda construir un faro más brillante que este.
Además, estos relámpagos suelen ser de color naranja y rojo. Algunos investigadores, así como periodistas y operadores turísticos, creen que estas características se deben a la química única del área de Katatumbo. De hecho, estos son relámpagos ordinarios, solo un cielo despejado sobre el lago de Maracaibo te permite ver muy lejos: una tormenta eléctrica ocurre a 50-100 km del lago.
Los truenos a tal distancia se escuchan raramente y de forma distante. El retumbar del trueno no recorre esta distancia, perdiéndose a mitad de camino. La distancia indicada y las partículas de polvo y vapores en el aire son responsables del extraordinario color del fenómeno atmosférico.
Debido al hecho de que a una distancia tan grande, solo las descargas eléctricas entre las diferentes partes de la nube de tormenta son visibles, ha surgido la idea errónea de que los rayos del Catatumbo, a diferencia de los rayos ordinarios, no golpean el suelo. Esto, por supuesto, no es cierto.
La investigación científica sobre los rayos del Catatumbo continúa hasta el día de hoy, aparecen nuevas explicaciones. Pero, lo más probable, todo se explicó allá por 1911. La clave de este hito único probablemente radica en la interacción de la topografía local única, el viento y el calor.
Altas montañas rodean la llanura de Maracaibo por tres lados. Un viento específico (corrientes de aire bajas) sopla desde la única dirección libre de la cordillera: desde el noreste. El cálido sol tropical calienta el lago y las marismas durante el día; estos vapores calientes, a su vez, humedecen el aire.
Al suroeste de la llanura, el viento se encuentra con altas montañas. Las masas de aire húmedo y caliente cargadas eléctricamente se ven obligadas a subir aquí. Los condensados de vapor forman nubes de tormenta y se produce una descarga eléctrica.
Científicamente estimado, los rayos de Maracaibo producen alrededor del 10% del ozono troposférico del mundo.
La desaparición del relámpago del Catatumbo en 2010 provocó alarma: ¿realmente el clima del planeta está cambiando de manera tan drástica? Según los ecologistas, la causa de esta alarmante señal fueron las actividades humanas en la región: deforestación y desarrollo agrícola.
