Una conocida revista científica escribe sobre las dudas a las que se enfrentan médicos y científicos al analizar datos sobre el tratamiento del coronavirus. Los expertos coinciden en que la respuesta inmunitaria del paciente interfiere con la curación, pero no están de acuerdo sobre cómo evitar el sistema inmunológico sin dañar al paciente.
¿Cómo mata el COVID-19? Las dudas sobre qué afecta exactamente a los órganos humanos (el virus en sí mismo o la respuesta del sistema inmunológico de los infectados) impiden que los médicos encuentren formas óptimas de tratar a los pacientes que padecen coronavirus grave.
La evidencia clínica sugiere que el sistema inmunológico juega un papel en las personas infectadas con el nuevo coronavirus debilitándose y muriendo. Esto dio lugar al uso de fármacos como los esteroides, que frenan una respuesta inmunitaria tan potente. Sin embargo, algunos medicamentos inhiben el sistema inmunológico, y esto genera preocupaciones de que dichos medicamentos en realidad estén interfiriendo con la capacidad del cuerpo para hacer frente a las infecciones virales.
“Lo que más me asusta es que se llega a extremos cuando la gente se agarra a algo en un intento de apagar la respuesta inmunológica”, dijo el inmunólogo Daniel Chen, director médico de la empresa de biotecnología IJ -Em Biosciences”(IGM Biosciences). "Simplemente puede desactivar el sistema inmunológico mientras combate la infección".
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Persiguiendo la medicina
Hoy, con los casos de coronavirus abrumando a los hospitales de todo el mundo, los médicos están examinando montañas de datos incompletos y trabajos de investigación revisados por pares para encontrar formas de ayudar a los pacientes y compartir sus experiencias en las redes sociales. Algunos médicos, en un intento desesperado por salvar la vida de los pacientes, recurren a combinaciones de medicamentos y tratamientos no probados.
“La gente ve a los pacientes desvanecerse ante sus propios ojos y sienten una gran necesidad de tomar cualquier medicamento que crean que es eficaz”, dijo Kenneth Bailli, anestesiólogo de cuidados intensivos de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido. "Tengo el mismo deseo cuando estoy al lado de la cama del paciente y me siento impotente".
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Las primeras pruebas realizadas a los infectados por el coronavirus en China indican que no solo el virus infecta los pulmones y mata al paciente. Más bien, la reacción exagerada del sistema inmunológico causa una enfermedad grave y la muerte. Algunas personas con COVID-19 grave tienen niveles muy altos de proteínas citocinas en la sangre, lo que puede mejorar la respuesta inmunitaria. Entre ellos se encuentra la pequeña pero poderosa proteína de señalización interleucina-6 (IL-6). La IL-6 llama a armas a varios componentes del sistema inmunológico, incluidas las células de macrófagos. Los macrófagos aumentan la inflamación, pero también pueden infectar células pulmonares sanas. La liberación de citocinas, que se conoce como tormenta de citocinas, ocurre durante otras infecciones virales como el VIH.
Por tanto, un fármaco que bloquee la actividad de la interleucina-6 y reduzca la entrada de macrófagos a los pulmones debería ser el contrapeso ideal. Estos fármacos, conocidos como inhibidores de IL-6, ya se utilizan para tratar la artritis reumatoide y otras afecciones. Uno de ellos se llama Actemra (tocilizumab) y es producido por la compañía farmacéutica suiza Roche. En China, está aprobado para el tratamiento de las personas infectadas con el coronavirus, y científicos de todo el mundo están probando apresuradamente Actemra y otros medicamentos de este tipo.
Problemas de inmunidad
Pero en el mundo, este medicamento simplemente no es suficiente y muchos médicos usan esteroides, que son más activos para debilitar el sistema inmunológico, dice James Gulle, inmuno-oncólogo del Instituto Nacional del Cáncer en Bethesda, Maryland. Los inhibidores de IL-6 solo pueden suprimir las respuestas inmunitarias controladas por IL-6, lo que permite que otras respuestas inmunitarias que ayudan al cuerpo a luchar contra COVID-19 continúen funcionando. Sin embargo, los esteroides y algunos otros medicamentos con efectos más generales pueden afectar significativamente la capacidad del cuerpo para combatir las infecciones. No solo suprimen los macrófagos, sino también las células T CD4 inmunes, que son muy importantes para desencadenar la respuesta inmunitaria, así como las células T CD8, que son células asesinas antivirales en el cuerpo.capaz de destruir las células infectadas con mucha más precisión que los macrófagos. “Cuando las cosas se ponen realmente mal, agregan esteroides”, dice Galli. "Estoy un poco preocupado por la dirección en la que se dirigen algunos de los médicos".
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Chen señala que aunque el nivel de IL-6 en algunos pacientes críticamente enfermos es alto, la concentración del virus en la sangre también es muy alta, lo que sugiere que el cuerpo todavía está combatiendo una infección viral activa. “Tenemos que asumir que la respuesta inmune antiviral continúa, lo cual es muy importante para estos pacientes”, dice. Si este es el caso, la disminución del número de células T CD4 y CD8 puede debilitar esta respuesta.
Los esteroides y otros medicamentos para inhibir el sistema inmunológico ya se están sometiendo a pruebas clínicas para combatir el coronavirus. En marzo, los científicos británicos comenzaron un estudio llamado RECOVERY, que es un ensayo clínico aleatorio del esteroide dexametasona y otros medicamentos para tratar el COVID-19. Esto es alarmante para la reumatóloga Jessica Manson del University College London Hospital. Los datos de epidemias anteriores causadas por coronavirus relacionados sugieren que los esteroides son de poca utilidad e incluso pueden alargar el tiempo que tarda una persona enferma en eliminar el virus, señala. El estudio RECOVERY puede llevar al hecho de que estos medicamentos se administran a los pacientes antes de que se enfermen gravemente y que no tienen otra opción.
Sin embargo, Peter Horby, que estudia enfermedades infecciosas en la Universidad de Oxford y dirige este estudio, señala que utiliza dosis relativamente pequeñas de esteroides. "Generalmente no recomendamos dosis más grandes, pero las dosis más bajas no son tan claras", dice. "Y esta prueba ha sido recomendada por muchos organismos de renombre, incluida la Organización Mundial de la Salud".
Terapia compleja
El daño combinado del virus y la respuesta inmune es común, dice el inmunólogo viral Rafi Ahmed, que trabaja en Atlanta en la Universidad de Emory. La exposición a virus como el norovirus, que actúa en forma de lucha y huida y hace que una persona se enferme casi inmediatamente después de la infección, probablemente sea causada por el virus mismo, dice. Sin embargo, las personas que se infectan con el coronavirus no desarrollan síntomas hasta unos días después de la infección. Para entonces, el daño colateral de la respuesta inmune a menudo agrava la enfermedad.
“Es muy difícil determinar exactamente qué porcentaje es causado por el virus en sí y cuál es la respuesta inmune”, dice Ahmed. "Pero casi siempre es un efecto combinado".
Ahmed espera que, en ausencia de una respuesta a esta pregunta, los científicos concluyan que es necesaria una terapia compleja, por ejemplo, con el uso de un inhibidor de IL-6, que no suprime completamente el sistema inmunológico, en combinación con un medicamento antiviral que afecta directamente al virus. También se están probando otros medicamentos que afectan el sistema inmunológico, incluido Anakinra, que se dirige a la proteína de señalización IL-1 y puede debilitar algunas respuestas inmunitarias sin interferir con las células T CD4 y CD8, dijo Chen.
Sin embargo, Bailey señala que los esteroides ahora se usan ampliamente en el tratamiento de personas con coronavirus y, por lo tanto, es importante recopilar datos sobre los resultados. También le preocupa la supresión de la respuesta inmune en pacientes con COVID-19, pero enfatiza que tal práctica aún puede traer algunos beneficios. “La única forma responsable es usarlos en ensayos clínicos aleatorios”, dice Bailey. "Simplemente no tenemos otra forma de saber si este tratamiento funciona".
Por Heidi Ledford
