Una característica del planeta WASP-104b descubierta por astrónomos de la Universidad de Keele (Gran Bretaña) es que su densa atmósfera absorbe casi toda la luz que entra en él. Los investigadores lo comparan con el carbón y dicen que es uno de los planetas más oscuros jamás descubiertos.
El objeto pertenece a la clase de los Júpiter calientes, que son enormes gigantes gaseosos, similares en masa a Júpiter, pero ubicados muy cerca de sus estrellas, por lo que tienen una temperatura muy alta. Normalmente, estos planetas tienen un período orbital de menos de 10 días.
Los representantes de esta clase no son infrecuentes, pero a menudo presentan características que los hacen muy interesantes para la investigación. Por ejemplo, una de esas características es que los Júpiter calientes son mucho más oscuros que los planetas normales.
La mayoría de los Júpiter calientes descubiertos hasta la fecha tienden a absorber alrededor del 40 por ciento de la luz. Sin embargo, en 2008, los astrónomos descubrieron el planeta WASP-12b, que resultó ser mucho más oscuro que sus contrapartes. Los científicos han descubierto que el planeta es capaz de absorber al menos el 94 por ciento de la luz entrante. El WASP-104b detectado, a su vez, resultó ser aún más oscuro. Los astrónomos estiman que este objeto es capaz de absorber del 97 al 99 por ciento de la luz de su estrella.
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“Entre todos los planetas más oscuros sobre los que se escribe en los libros de texto, puedo colocar fácilmente a WASP-104b entre los cinco primeros entre los más oscuros. No, ni siquiera los tres primeros”, dice el director del estudio, el astrofísico de la Universidad de Keele, Theo Moknik.
Una de las posibles explicaciones de su "naturaleza oscura" puede ser la distancia a la que se encuentra el planeta de su estrella, una enana amarilla, ubicada a unos 466 años luz de nosotros en la constelación de Leo. La distancia entre WASP-104b y su estrella de origen es de solo 4,3 millones de kilómetros. Debido a esto, su período de rotación orbital es de solo 1,77 días.
Como la mayoría de los Júpiter calientes, WASP-104b es de marea (uno de sus lados siempre está girado hacia la estrella). En otras palabras, hay un día eterno en un lado del planeta y una noche eterna en el otro. Como resultado, el lado diurno del planeta es tan caliente que no se pueden formar nubes sobre él, lo que aumentaría su reflectividad, y no se puede formar hielo en el lado nocturno, ya que la temperatura del planeta en general es muy alta.
En cambio, WASP-104b tiene una atmósfera muy espesa y nebulosa, muy probablemente alta en partículas atómicas de sodio y potasio que absorben la luz en el espectro visible y hacen que el planeta sea muy oscuro incluso en el lado diurno, que siempre está iluminado por una estrella. En el lado nocturno del planeta, es muy probable que se formen nubes, pero como la luz nunca llega allí, estas nubes no tienen nada que reflejar.
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A pesar de que los Júpiter calientes suelen ser más oscuros que los planetas normales, no son más difíciles de detectar. Todos ellos están muy lejos de nosotros para ser vistos directamente o contra el fondo de las estrellas mucho más brillantes alrededor de los cuales se encuentran.
El único método disponible para detectar estos planetas es observando el cambio en el brillo de las propias estrellas, que generalmente disminuye a medida que el planeta pasa frente a la propia estrella y al observador. Esta búsqueda se denomina método de detección de tránsito y es la forma principal y muy eficaz de buscar nuevos exoplanetas, por ejemplo, telescopios espaciales como Kepler.
Dado que los Júpiter calientes son planetas muy grandes, también se pueden detectar mediante el método Doppler, que es una medida espectrométrica de la velocidad radial de una estrella. Una estrella con un sistema planetario se moverá en su propia pequeña órbita en respuesta a la atracción del planeta. Esto, a su vez, dará como resultado un cambio en la velocidad a la que la estrella se acerca y se aleja de la Tierra (es decir, un cambio en la velocidad radial de la estrella con respecto a la Tierra).
Además, estos planetas no pueden llamarse negros, como, por ejemplo, carbón, alquitrán o el mismo Vantablack (el material más oscuro de la Tierra). Se denominan oscuros para determinar su característica reflectante en lugar de radiada. Dado que estos planetas suelen ser muy calientes, pueden tener un brillo azulado, morado o rojizo oscuro.
El Júpiter caliente más oscuro jamás descubierto es TrES-2b, que refleja solo el 0,1 por ciento de la luz que lo golpea.
Nikolay Khizhnyak
