La figura muestra una reconstrucción de la apariencia externa de uno de los crustáceos más inusuales que jamás haya vivido en los mares de nuestro planeta: Dollocaris ingens de la clase Thylacocephala.
Dollocaris vivió en mares poco profundos en lo que hoy es Alemania a finales del Jurásico Superior, pero la historia de la clase Thylacocephala comenzó mucho antes. Sus primeros representantes se encontraron en sedimentos de la era silúrica, y algunos hallazgos (aunque no todos los investigadores están seguros de que pertenecen a la misma clase) están fechados en el Cámbrico.
Los paleontólogos se familiarizaron con estos crustáceos inusuales en el siglo XIX. En 1888, la especie Clausia lithographica fue descrita a partir de los famosos esquistos litográficos de Solnhofen (ver Caliza de Solnhofen). El primer esqueleto de Archaeopteryx se encontró anteriormente en el mismo esquisto; estos animales eran contemporáneos y, además, se convirtieron en homónimos (el nombre latino de Archaeopteryx es Archaeopteryx lithographica). Posteriormente, el Ashofen thylacocephalus tuvo que ser renombrado de Clausia a Clausocaris, ya que la planta con flores Clausia fue descrita con el nombre de "Clausia" a principios del siglo XIX. Además de Clausocaris, también se describieron dos géneros más de tilacocefalos, Dollocaris y Mayrocaris, que difieren en los detalles de la estructura de las extremidades y la concha a partir de las lutitas de Scholnhofen.
Clausocaris lithographica de esquistos litográficos cerca de Solnhofen, Alemania. Longitud de impresión 3,5 cm (tamaño de placa 15 × 11 cm). Foto del sitio fossilmall.com
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Aunque los especímenes de Solnhofen se encontraron por primera vez en el siglo XIX, no atrajeron mucha atención durante casi un siglo. Solo en los años 80 del siglo XX, con la llegada de los microscopios electrónicos de barrido y los tomógrafos, los especialistas volvieron a estos hallazgos. Un estudio detallado de animales extraños con caparazones grandes y extremidades largas ha demostrado que no encajan en ninguna de las clases conocidas de crustáceos. Por lo tanto, en 1982, se asignó una nueva clase: Thylacocephala: su nombre se deriva de las palabras griegas θύλακος ("bolsa" o "bolsa") y κεφαλή ("cabeza").
Hasta la fecha, se sabe que los representantes de la clase Thylacocephala eran crustáceos bastante grandes, de 3-5 a 20 cm de largo. Sus segmentos de cola se redujeron y todo el cuerpo se colocó bajo un caparazón bivalvo, aplanado lateralmente, liso en algunas especies, y otros decorados con crestas y repisas. Desde abajo, tres pares de miembros emergieron de debajo del caparazón, de los cuales al menos un par (trasero) estaba adaptado para capturar presas. Nadaron con la ayuda de pequeñas extremidades en forma de remo ubicadas debajo de la parte posterior del caparazón.
Silúrico Thylacares brandonensis (izquierda) y Jurásico Clausocaris lithographica (derecha). Extraído del artículo C. Haug et al., 2014. Las implicaciones de un silúrico y otros crustáceos tilacocefalos para la morfología funcional y las afinidades sistemáticas del grupo.
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Aunque los tilacocefalos silúricos y jurásicos (se han estudiado mejor que sus parientes de otras épocas) tienen un plan estructural fundamentalmente similar, se observan diferencias significativas entre ellos, principalmente en la estructura de los ojos y las extremidades. Silurian Thylacares brandonensis tiene ojos pequeños de "cangrejo de río" y patas cortas, bastante gruesas, que apenas sobresalen de debajo del caparazón. Su descendiente lejano Clausocaris lithographica, que ya se discutió anteriormente, parece completamente diferente. Tiene extremidades significativamente más largas y delgadas cubiertas de espinas (algo parecido a las extremidades de las mantis religiosas) y enormes ojos hemisféricos que ocupaban toda la parte frontal del cuerpo. Los mismos ojos enormes, inusuales para los crustáceos, también se encontraron en otros Thylacocephala mesozoicos (incluido Dollocaris, con el que comenzó la historia). ObviamenteLa visión era de suma importancia para estos animales.
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Reconstrucción artística del Silúrico Thylacares brandonensis (izquierda) y del Jurásico Clausocaris lithographica con belemnita capturada (derecha). Imágenes y copia; Robert Johnson de K. Broda et al., 2015. Thylacocephalans
El estilo de vida de los tilacocefalos sigue siendo un tema de discusión. Los representantes del Mesozoico tardío de esta clase eran indudablemente depredadores activos, pero sus antepasados paleozoicos podrían haber sido carroñeros. Lo más probable es que las víctimas de los tilacocefalos mesozoicos fueran peces y cefalópodos con un caparazón interno, coleoidea (coleoidea), que no tenían cubiertas protectoras fuertes, ya que las delgadas extremidades espinosas de los tilacocefalos tachonadas con espinas son adecuadas para sostener presas de cuerpo blando, pero no para romper conchas o conchas.
Los enormes ojos de los tilacocefalos jurásicos podrían haber sido una adaptación a la vida en condiciones de poca luz. Quizás los tilacocefalos vivían en capas profundas de agua, donde la luz del sol no penetraba, o eran nocturnos. La última opción parece bastante probable, ya que los restos de tilacocefalos se encuentran en mares continentales poco profundos. Se conocen hallazgos de fragmentos de conchas de Thylacocephala en coprolitos de tiburón, lo que significa que los tilacocefalos periódicamente se convirtieron en su presa.
La relación de los tilacocefalos con otros crustáceos es muy difícil de rastrear debido a su estructura extremadamente inusual: son demasiado diferentes de sus parientes y muchos de los signos diagnósticos por los que se clasifican los crustáceos están ausentes.
En el Mesozoico, los tilacocefalos eran animales muy extendidos y bastante diversos, pero nunca fueron muy numerosos en ninguna parte y sus hallazgos son raros en todo el mundo. Los últimos representantes de Thylacocephala se conocen de los depósitos de la etapa Campaniano del Cretácico Superior, pero no se puede excluir que en algún lugar pudieron haber sobrevivido a la gran extinción en el límite Cretácico-Paleógeno.
Ilustración © Andrey Atuchin de eartharchives.org.
Autor: Alexander Mironenko
