La luz reflejada en la superficie de las hojas de las plantas, las bacterias en el aire y el agua y los animales en la superficie del planeta podrían delatar la presencia de vida en las contrapartes potenciales de la Tierra para una nueva generación de telescopios poderosos, dicen los astrónomos en Astrobiología.
Después del lanzamiento del telescopio en órbita Kepler, los científicos han descubierto casi dos mil planetas fuera del sistema solar, varias de las cuales son "gemelos" potenciales de la Tierra o se encuentran en la denominada "zona de vida". Su descubrimiento llevó a los científicos planetarios y astrobiólogos a comenzar a desarrollar métodos que harían posible evaluar su idoneidad para la vida o tratar de encontrar rastros de ella en su atmósfera.
La mayoría de estos métodos, como señaló Edward Schwieterman de la Universidad de Washington en Seattle (EE. UU.), Están diseñados para detectar rastros de vida de plantas y otros organismos fotosintéticos, que son la forma más fácil de encontrar rastros de vida en la Tierra, mirándola desde el espacio.
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Tales técnicas se basan en cómo las plantas cambian la composición química e isotópica de la atmósfera, o en trazas de clorofila, el principal pigmento fotosintético de la flora, en el espectro de la atmósfera del planeta. Por ejemplo, si el planeta está cubierto de bosques, entonces la luz reflejada desde él será notablemente más brillante en la parte "roja" del espectro, ya que los organismos fotosintéticos absorberán el componente verde de la luz visible.
Schwieterman y sus colegas se preguntaron si la luz reflejada por las moléculas de otras moléculas de pigmento que dan color a toda la flora y fauna de la Tierra podría usarse para detectarlas en la superficie de exoplanetas.
Para ello, los científicos estudiaron la estructura química y el espectro de varias docenas de pigmentos que se encuentran en las cubiertas de las algas y microbios más comunes, y trataron de estimar, utilizando un modelo informático de un exoplaneta, qué tan visibles serán para los telescopios de la Tierra.
Como muestran estos cálculos, dada una "densidad" suficientemente alta de la población de los representantes más comunes de la flora o la fauna, los rastros de sus pigmentos serán claramente visibles en el espectro general del planeta para una nueva generación de telescopios terrestres y espaciales que ahora se están construyendo en la Tierra.
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Estas son buenas y malas noticias: este hallazgo sugiere que podremos detectarlos, pero no podremos comprender dónde están presentes dichos organismos. Sin embargo, según Shviterman y sus colegas, este problema puede resolverse en principio; según ellos, observaciones lo suficientemente largas de fluctuaciones en el espectro del potencial "gemelo" de la Tierra pueden proporcionar suficientes datos para determinar dónde viven los portadores de tal o cual pigmento.
Ahora el grupo de Schwieterman está trabajando en la creación de una base de datos de espectros de varios representantes de la flora y la fauna en la Tierra, que, esperan, ayude a los telescopios James Webb y TESS en construcción a encontrar rastros de vida en exoplanetas ya descubiertos y que aún no conocemos.
