¿Quién fue el “paciente cero” que inició la epidemia del SIDA? Durante mucho tiempo, una persona fue considerada el culpable de la infección, que cubría todos los continentes habitados del planeta: un homosexual, que tenía muchas relaciones promiscuas. Investigadores de la Universidad Estatal de Arizona y la Universidad de Cambridge han dado un golpe a esta opinión.
Los científicos han reconstruido el genoma de la cepa del VIH, a partir de la cual estalló la epidemia de inmunodeficiencia humana en América del Norte a principios de los años 70 y luego en todo el mundo. Resultó que el epicentro de la propagación del sida fue Nueva York, desde donde el virus inició su marcha triunfal por todo el continente americano. Los científicos presentaron sus hallazgos en un artículo publicado en la revista Nature. Lograron determinar cómo ingresó el VIH a Estados Unidos y qué canales encontró el virus para propagarse a otros territorios.
Nuevos datos confirmaron la presunción de que fueron los países del Caribe los que se convirtieron en las puertas por las que la "plaga del siglo XX" terminó en Nueva York, desde donde se extendió por todo el continente norteamericano. Además, los investigadores reconstruyeron el genoma de un virus que estaba en la sangre de una persona conocida como paciente cero. Resultó que Gaetan Duga, un asistente de vuelo de Air Canada, no fue en absoluto la causa de la epidemia, el que propagó el VIH por todo Estados Unidos.
Nueva York para el virus era como pasto seco para el fuego. Logró contagiar a muchas personas que pertenecen a grupos de riesgo: drogadictos, gays barebackers (practicando sexo anal sin protección), prostitutas y sus clientes, así como a todos aquellos que gravitan hacia el sexo promiscuo. Una de las ramas de la infección se extendió hasta Los Ángeles, donde los médicos notaron una extraña enfermedad. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Informaron que cinco hombres homosexuales han sido diagnosticados con neumonía por Pneumocystis, una enfermedad que afecta predominantemente a personas inmunodeprimidas. A los especialistas les parecía extraño que los pacientes resultaran ser personas con un estilo de vida similar.
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Aunque los pacientes no estaban familiarizados entre sí, estudios posteriores han identificado a un sospechoso de propagación del SIDA (la enfermedad recibió su nombre en 1982). Resultó ser Gaetan Duga, un asistente de vuelo de Air Canada. Tenía muchas parejas homosexuales. Malcolm Gladwell, autor de Tipping Point: How Little Change Leads to Global Change, dijo que había alrededor de 2500 en América del Norte. Los expertos coincidieron en que Duga era el centro del grupo de la red del VIH.
Curiosamente, el mismo término "paciente cero" era erróneo, porque de hecho Dugas era "paciente O". Los especialistas del CDS han ideado un sistema de codificación para designar a cada uno de los pacientes. Por ejemplo, en la secuencia "LA 1, LA 2, NY 1, NY 2", las letras representan las ciudades en las que vivían los pacientes y los números representan el orden en que aparecieron los síntomas. La O significa "Fuera (del lado) de California". Sin embargo, "O" como resultado de la codificación incomprendida por algunos investigadores se convirtió en "0".
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El VIH (partículas amarillas) infecta una célula T
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Imagen: NIH / NIAID
El periodista Randy Shilts popularizó la idea equivocada de la participación de Duga en la epidemia en su libro Y la orquesta siguió tocando. Sin embargo, el VIH se encontró en los Estados Unidos incluso antes de 1981, cuando el SIDA fue descrito por primera vez por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los investigadores Michael Worobey, que se especializa en la evolución del virus, y Richard McKay, un experto en historia de la salud pública, han reconstruido la historia de la epidemia latente al encontrar una forma de reconstruir muestras genéticas que hicieron imposible el análisis con los métodos existentes.
La información hereditaria del VIH está contenida en una molécula de ARN con una longitud de 10 mil nucleótidos, que es muy frágil y se rompe con un movimiento descuidado. Por lo tanto, el científico desarrolló una técnica llamada "martillo neumático de ARN" (inglés RNA jackhammering). El ARN del virus se aisló del suero sanguíneo y se trató con enzimas que destruyen el ADN que se encuentra accidentalmente en la muestra. Luego, los ácidos ribonucleicos se rompieron cuidadosamente en pedazos separados, que se copiaron muchas veces y se convirtieron en ADN usando transcriptasa inversa. Después de eso, se ensambló todo el genoma a partir de los fragmentos.
La propagación del VIH en los Estados Unidos
Imagen: Worobey et al./Nature
Los científicos analizaron más de dos mil muestras de suero sanguíneo tomadas de hombres en el período 1978-1979. Todos ellos se deterioraron con el tiempo, pero los biólogos moleculares lograron restaurar ocho genomas casi completos del virus. Por lo tanto, los investigadores obtuvieron evidencia de que la epidemia fue causada por varias cepas de VIH. La infección, que originalmente estaba ubicada en el continente africano, cruzó el Océano Atlántico y se extendió rápidamente por todo el Caribe, y desde allí llegó a Nueva York.
Se estableció que los habitantes de la metrópoli comenzaron a contagiarse con el virus alrededor de 1970, de ahí el VIH pasó a San Francisco y otras ciudades de California, por lo que el culpable de la epidemia no fue una sola persona, sino una gran cantidad, cuyos nombres no importan. El intento de Randy Shilts de nombrar a Gaetan Dugas responsable de ella difícilmente puede considerarse justificado desde el punto de vista de la ciencia y la moral.
Según los científicos, los resultados del estudio ayudarán a comprender cómo se propagan varios patógenos en la población humana. Esto permitirá desarrollar estrategias más efectivas para prevenir epidemias y eliminar infecciones peligrosas.
Alexander Enikeev
