En el Sudán moderno, en la orilla este del Nilo, se encuentran las ruinas de Old Dongola, una antigua ciudad próspera en la Nubia medieval. Hace 900 años, Old Dongola era la capital del reino cristiano de Mukurra (Makuriya), que vivía en buenas relaciones de vecindad con sus vecinos del norte que profesaban el Islam.
En 1993, arqueólogos de la misión polaca durante las excavaciones de un monasterio cristiano en Staraya Dongol descubrieron 14 entierros pertenecientes a hombres mayores de cuarenta años. Varias criptas examinadas por científicos formaban parte de un complejo funerario construido en el siglo XII.
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Dentro de cada una de las criptas se encontraban varias momias naturales, algunas de las cuales estaban envueltas en tejidos mal conservados. Sin embargo, se pudo determinar que los hombres vestían ropa de lino de corte simple y algunos de ellos tenían cruces en el cuerpo.
Una de las momias, según los científicos, pertenece al arzobispo George, probablemente la figura religiosa más autorizada del reino. Su epitafio se encontró cerca y dice que murió en 1113 d. C. a la edad de 82 años.
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El mayor interés de los investigadores fue despertado por la cripta más austral, en cuyas paredes se encontraron numerosas inscripciones en el dialecto griego y said de la lengua copta, aplicadas con tinta negra sobre una fina capa de cal. No hay análogos de tantos textos en una cripta en Nubia.
Cada pared contiene un pasaje en griego de los Evangelios de Lucas, Juan, Marcos y Mateo, que consta de la primera y la última frase, que, aparentemente, denota simbólicamente el texto completo del Evangelio. Otros textos han sido identificados por los estudiosos como hechizos mágicos y fragmentos de los evangelios apócrifos, posiblemente de naturaleza gnóstica. Todas estas inscripciones probablemente sirvieron como protección contra las fuerzas del mal "no solo de la tumba, sino en primer lugar de aquellos que estuvieron dentro de ella durante el período más peligroso entre el momento de la muerte y su aparición ante el trono de Dios".
Después del último entierro, la entrada a la cripta se cerró con mampostería de ladrillos rojos atados con argamasa. En 2009, la cripta se reabrió, se limpió de entierros y las inscripciones se copiaron y estudiaron cuidadosamente. Resultó que el autor de las inscripciones en los idiomas griego y copto era un tal Juan, que creó un programa bien pensado para su ubicación en la cripta. El propio John describió su programa de decoración de la cripta como φυλακτήριον, un amuleto mágico con un hechizo.
