Todos los animales del mundo se clasifican en sangre caliente y sangre fría. Los primeros incluyen aves y mamíferos, y los segundos incluyen reptiles, anfibios y peces. Pero no el opa de aletas rojas. Este es el único representante del grupo de peces capaz de termorregulación.
El pez de aleta roja es un pez bastante grande, crece hasta dos metros de largo y puede pesar hasta 100 kilogramos. El pez en sí es prácticamente redondo y vive en mares cálidos a una profundidad de 100-400 metros. Su comportamiento es sorprendentemente diferente al de otros peces depredadores: el pez no espera a su presa, sino que él mismo la persigue. Con esto intrigó a los científicos, en particular a Nicholas Wegner de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Estudió cuidadosamente la estructura de las branquias de ópalo y encontró algo extraño en ella.
Las branquias de los peces tienen dos tipos de vasos: algunos drenan sangre del cuerpo para saturarla con oxígeno, mientras que otros transportan sangre oxigenada de regreso al cuerpo. Pero las venas tienen sangre caliente entrando en las branquias. Este pez es capaz de generar calor trabajando enérgicamente con sus aletas mientras nada, lo que acelera su metabolismo. Las aletas rojas son capaces de mantener su temperatura corporal 5 ° C más alta que la temperatura del agua circundante.
Además, Nicholas Wegner descubrió que los vasos que llevan sangre caliente están "envueltos" alrededor de los vasos que llevan sangre fría y oxigenada a los órganos. Por lo tanto, la estructura única de los vasos sanguíneos aumenta la temperatura de la sangre entrante antes de que ingrese a los órganos internos del pez. Este proceso se llama intercambio de calor a contracorriente y es similar a cómo los radiadores de los automóviles regulan la temperatura del motor, solo que allí el proceso ocurre en el orden opuesto. Gracias al "sistema de calefacción incorporado", los aletas rojas pueden cazar en agua fría, a diferencia de muchos otros peces depredadores que tienen que buscar agua tibia para mantenerse calientes.
