Veamos la evidencia disponible.
Gavin Schmidt tardó cinco minutos en ponerme al día.
Schmitd es el director del Instituto de Investigación Espacial Goddard de la NASA (también conocido como GISS), una institución científica de clase mundial para la investigación climatológica. Un día del año pasado vine a GISS con una propuesta inusual. Como astrofísico, comencé a estudiar el calentamiento global desde una “perspectiva astrobiológica”. Es decir, estaba tratando de averiguar si alguna civilización que aparece en algún planeta, por su actividad, provoca su propia versión del cambio climático. Llegué a GISS ese día con la esperanza de adquirir algún conocimiento de climatología y, posiblemente, encontrar compañeros para este trabajo. Así es como terminé en la oficina de Gavin.
Mientras hablaba con entusiasmo sobre mi plan de investigación, Gavin me interrumpió.
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"Espera un segundo", dijo, "¿cómo sabes que somos la única civilización que ha existido en nuestro planeta?"
Me tomó unos segundos levantar mi mandíbula caída del piso. Por supuesto, entré en la oficina de Gavin listo para poner los ojos en blanco ante la mención de exo-civilizaciones. Pero las civilizaciones por las que preguntó pueden haber existido hace muchos millones de años. Sentado aquí y mirando con mi mirada interior a través de un enorme telescopio evolutivo el pasado de la Tierra, sentí una especie de mareo temporal. "Sí", murmuré, "¿es posible que ya tuviéramos una civilización industrial hace tanto tiempo en el pasado?"
Nunca volvimos a la cuestión de otras civilizaciones. Pero esa primera conversación dio inicio a un nuevo estudio que publicamos recientemente en el International Journal of Astrobiology. Y aunque ninguno de nosotros entendió esto en ese momento, la profunda pregunta de Gavin abrió una ventana no solo al pasado de la Tierra, sino también a nuestro propio futuro.
Estamos acostumbrados a pensar en las civilizaciones extintas como estatuas hundidas y ruinas subterráneas. Este tipo de artefactos que quedan de sociedades humanas pasadas son buenos si solo estás interesado en un período de unos pocos miles de años. Pero una vez que retrocedemos en el tiempo cientos de millones de años, las cosas se complican mucho más.
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Cuando se trata de evidencia directa de la existencia de civilizaciones industriales, como ciudades, fábricas y carreteras, los rastros geológicos se remontan al llamado período Cuaternario, que comenzó hace 2.6 millones de años. Por ejemplo, la parte más antigua de la superficie terrestre antigua se encuentra en el desierto de Negev. Tiene "sólo" 1,8 millones de años. Las áreas de la superficie más antigua de la tierra generalmente se pueden encontrar en una sección, por ejemplo, donde hay algo como un acantilado o donde se extrae la roca. Si desea profundizar mucho más que el período cuaternario, encontrará que todo se ha convertido en polvo y se ha mezclado.
Y si llegamos tan lejos, no se hablará más de civilizaciones humanas. El Homo sapiens apareció en el planeta no antes de hace 300 mil años o algo así. Esto significa que nuestro problema concierne a otras especies, razón por la cual Gavin la llamó la "hipótesis Silúrico", después de uno de los episodios de la vieja serie de televisión Doctor Who, donde había reptiles inteligentes.
Entonces, ¿pueden los investigadores encontrar evidencia clara de que algunas especies antiguas crearon una civilización industrial de vida relativamente corta mucho antes que la nuestra? Por ejemplo, quizás algún mamífero primitivo de la era del Paleoceno (hace unos 60 millones de años) se desarrolló rápidamente y formó una civilización. Por supuesto, hay fósiles. Pero los restos fósiles de vida son siempre escasos y varían mucho según el momento y el lugar de habitación de los seres vivos. Por lo tanto, puede ser muy fácil saltarse una civilización industrial que ha existido solo durante 100 mil años, pero mientras tanto, es 500 veces más larga de lo que ha existido nuestra propia civilización hasta la fecha.
Teniendo en cuenta que toda la evidencia directa desaparecerá en el olvido en muchos millones de años, ¿qué evidencia se puede encontrar todavía ahora? Será mejor responder esta pregunta averiguando qué dejaremos atrás si la civilización humana colapsa en esta etapa de desarrollo.
Ahora que nuestra civilización industrial se ha vuelto verdaderamente global, la actividad colectiva de la humanidad deja tras de sí varias huellas que los científicos pueden descubrir en el futuro, dentro de 100 millones de años. El uso activo de fertilizantes, por ejemplo, alimenta a siete mil millones de personas, pero también significa que las reservas de nitrógeno del planeta se están reorientando hacia la producción de alimentos. Los futuros investigadores deberían ver esto a partir de las características del nitrógeno depositado en las rocas sedimentarias de nuestra era. Lo mismo ocurre con nuestra codicia insaciable por las tierras raras utilizadas en aparatos electrónicos. Ahora hay muchos más de sus átomos en la superficie de la tierra de los que serían sin nosotros. También se encontrarán en sedimentos futuros. También somos muy activos en la producción y uso de esteroides sintéticos,que también se pueden encontrar en capas geológicas en 10 millones de años.
Luego todo ese plástico. Las investigaciones han demostrado que una cantidad cada vez mayor de "desechos marinos" de plástico y polietileno se deposita en el lecho marino, en todas partes, desde las zonas costeras hasta las fosas de aguas profundas e incluso en el Ártico. El viento, el sol y las olas muelen grandes objetos de este material y llenan los mares de partículas microscópicas de plástico que pueden depositarse en el fondo marino formando una capa geológica estable.
La gran pregunta, sin embargo, es cuánto durarán estos rastros de nuestra civilización. En nuestra investigación, encontramos que cada uno tiene la posibilidad de formar depósitos futuros. Irónicamente, sin embargo, el indicador más prometedor de la existencia de la humanidad como civilización avanzada puede ser el producto de la actividad que más la amenaza.
Cuando quemamos combustibles fósiles, liberamos a la atmósfera carbono que alguna vez fue parte del tejido vivo. Uno de los tres tipos de este carbono antiguo, uno de los isótopos de este elemento, está agotado. Cuantos más combustibles fósiles quemamos, más cambia el equilibrio de estos isótopos. Los científicos atmosféricos llaman a esto el efecto Sousse, y el cambio en las proporciones de isótopos de carbono debido a la quema de combustibles fósiles ha sido fácil de rastrear durante el siglo pasado. El aumento de las temperaturas también deja señales isotópicas. Estos cambios serán evidentes para cualquier científico futuro que analice las capas de rocas expuestas de nuestra era. Junto con estos indicadores, las capas geológicas del Antropoceno también pueden reflejar saltos cortos en la concentración de nitrógeno, contener nanopartículas de plástico e incluso esteroides sintéticos. Entonces, si todos estos rastros de nuestra civilización permanecen en el futuro, ¿quizás las mismas "señales" en la roca ahora también están esperando para hablarnos sobre una civilización desaparecida hace mucho tiempo?
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Hace 56 millones de años, la Tierra experimentó el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM). Durante PETM, la temperatura promedio del planeta se elevó a 15 grados Fahrenheit más alta que donde vivimos hoy. Era un mundo prácticamente sin hielo y las temperaturas habituales de verano en los polos alcanzaban casi los 70 grados Fahrenheit. Al observar los datos isotópicos del período PETM, los científicos pueden ver que tanto el carbono como el oxígeno se comportan exactamente como, según nuestras expectativas, se comportarán en las capas geológicas del Antropoceno. Hay otros eventos en la historia de la Tierra, como el PETM, que llevan huellas similares a las que quedan de nuestro Antropoceno. Estos incluyen un evento que ocurrió varios millones de años después de PETM, que formó misteriosos depósitos del Eoceno y eventos a gran escala en el período Cretácico.como resultado de lo cual el océano se quedó sin oxígeno durante muchos milenios (o incluso más).
¿Es toda esta evidencia de la existencia de una civilización industrial no humanoide anterior? Es casi seguro que no. Si bien hay evidencia de que el PETM fue causado por una liberación masiva de carbono fósil al aire, el momento en el que sucedió todo es importante aquí. Las explosiones de isótopos durante el PETM se han producido durante varios cientos de miles de años. Lo que hace que el Antropoceno sea tan especial en la historia de la Tierra es la velocidad a la que liberamos carbono fósil a la atmósfera. Ha habido períodos geológicos en los que las concentraciones de CO2 en la Tierra eran tan altas o incluso más altas de lo que son hoy. Pero nunca en muchos miles de millones de años de la historia de nuestro planeta se ha liberado tanto carbono fósil a la atmósfera con tanta rapidez. Por lo tanto, las explosiones isotópicas que vemos en los perfiles geológicos pueden no ser lo suficientemente nítidas,para confirmar la hipótesis Silúrico.
Pero hay una complicación aquí. Si el tipo anterior de actividad industrial duró poco, puede que no nos resulte fácil verlo. Las ráfagas en PETM nos muestran principalmente los períodos de tiempo en que la Tierra reaccionó a los "estímulos", y no necesariamente en el período de tiempo en el que, de hecho, este estímulo en sí actuó. Por lo tanto, la identificación de un evento verdaderamente a corto plazo en sedimentos antiguos puede requerir métodos de detección innovadores especiales. En otras palabras, si no lo busca específicamente, es posible que no lo vea. Comprender esto es quizás el hallazgo más concreto de nuestro estudio.
No es frecuente que escribas un artículo en el que expongas una teoría que no apoyas. Gavin y yo no creemos que haya una civilización de 50 millones de años en la Tierra en el Paleoceno. Al preguntarnos si podemos "ver" rastros de la existencia de una antigua civilización industrial, nos vimos obligados a plantear la cuestión de los efectos genéricos de cualquier civilización en el planeta. Esta es precisamente la perspectiva astrobiológica del cambio climático. Construir una civilización implica recolectar la energía del planeta y hacer que funcione (el trabajo de construir una civilización). En el momento en que una civilización alcanza realmente una escala planetaria, ella misma comienza a influir en el sistema planetario que le dio vida (aire, agua, rocas). Esto es especialmente cierto para civilizaciones jóvenes como la nuestra,que todavía están subiendo la escalera de las oportunidades tecnológicas. En otras palabras, tienes que pagar por todo. Y aunque algunas fuentes de energía tendrán menos impacto, por ejemplo, la energía del sol en comparación con los combustibles fósiles, todavía es imposible hacer crecer una civilización global sin afectar el planeta en absoluto.
Cuando te das cuenta, habiendo visto el cambio climático, que necesitas buscar formas menos agresivas de producir energía, entonces comienzas a tener menos impacto en el planeta. Entonces, cuanto más consciente del medio ambiente se vuelva su civilización, menos huellas dejará para las generaciones futuras.
Además de eso, nuestro trabajo ha revelado la posibilidad de que en algunos planetas haya ciclos de civilizaciones basadas en combustibles fósiles que se creen y destruyan. Si una civilización usa combustibles fósiles, el cambio climático podría hacer que los niveles de oxígeno del océano cayeran drásticamente. Estos bajos niveles de oxígeno en el océano, denominados "anoxia oceánica", contribuyen a la creación de una variedad de combustibles fósiles, principalmente petróleo y carbón. Por lo tanto, una civilización que se ha arruinado puede preparar el terreno para la existencia de una nueva civilización en el futuro.
Al hacer la pregunta sobre las civilizaciones perdidas en el tiempo, también nos preguntamos si puede haber algunas reglas universales que gobiernen el desarrollo de todas las biosferas en todo su potencial diverso, incluido el surgimiento de civilizaciones. Incluso sin la gente del Paleoceno conduciendo en camionetas, apenas estamos comenzando a comprender cuán rico puede ser este potencial.
Adam Frank es profesor de astrofísica en la Universidad de Rochester. Su trabajo ha sido publicado en Scientific American, The New York Times y NPR. Escribió el libro "La luz de las estrellas: mundos alienígenas y el destino de la Tierra".
