Medianoche. La luna estaba cubierta de nubes. El viento fresco del sur no tiene casi nada que susurrar: la vegetación del desierto de Mojave en América del Norte es escasa. Los ratones saltamontes chillan, las ratas canguro se aferran con un chillido. Mientras tanto, la serpiente de cascabel de arena ya se ha arrastrado para cazar y está pendiente de ambos.
Pero, ¿qué significa esta lucha por la existencia en comparación con las tragedias que nos son imperceptibles en el mundo de otra escala, en el hormiguero? Un rayo de luz de una pequeña linterna pegada a la cabeza ayuda al mirmecólogo en su trabajo.
Una mirada esbozada por sí sola no es suficiente; también se necesita una buena oportunidad para que una persona pueda espiar, por ejemplo, un momento lleno de drama: dos hormigas chocan en la carrera, una trabajadora y una errante. Instantáneamente se sintieron y se olisquearon el uno al otro, y corrieron en diferentes direcciones. Una hormiga que trabaja en busca de alimento se apresura a su hormiguero nativo para notificar que el camino del forraje, marcado con su olor, traerá un desastre terrible a la familia: hordas de enemigos voraces descenderán por él hacia el hormiguero. El explorador perdido tiene prisa por informar del éxito de su reconocimiento y armar una columna de marcha para una incursión de saqueo. La movilización avanza rápidamente: los soldados acuden a miles, y en cuestión de segundos un ejército de cien mil mandíbulas se precipita hacia el hormiguero condenado.
Y ahí, pánico y pánico. Ni siquiera piensan en la resistencia: el enemigo es más grande, sus mandíbulas son más poderosas. Los dueños huyen despavoridos, llevándose huevos, larvas y pupas. Mientras tanto, lava hostil se acerca a su morada (nos aventuraremos a usar esta palabra, que a la vez recuerda una orden de ataque de caballería y una erupción volcánica). Los ladrones no persiguen a los fugitivos cargados: ¿a cuántos salvarán? ¡En las profundidades del hormiguero habrá tanta presa que no será llevada!
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Un cuarto de hora después, se completó la redada. Durante quince metros se estiraron las escuadras de ganadores, agachándose bajo el peso de los trofeos. Se apresuran a su nido de marcha.
De las quince mil especies de hormigas, unas trescientas viven de un robo tan bárbaro de las casas de otras personas. Las hormigas callejeras tienen su propia forma de lidiar con la necesidad de hacerse un agujero en la boca. Para los pequeños depredadores voraces, la recolección sistemática de comestibles no es adecuada, como lo hacen, por ejemplo, las hormigas segadoras o las carcoma. Sirva grandes cantidades de alimentos a las hormigas callejeras. ¿Y dónde conseguirlos, si no en el hormiguero de otra persona? Además, las proteínas, grasas, vitaminas y minerales están convenientemente "empaquetados" en huevos, larvas y pupas.
En latitudes templadas, los ladrones errantes del reino de los insectos son raros, en familias pequeñas. Viven mejor en América del Sur, Central y África. Las hormigas callejeras tienen dos características distintivas. Su mismo nombre habla del primero: de vez en cuando, y algunas especies con regularidad constante, se trasladan a un nuevo hábitat cuando las presas del antiguo escasean. Tal deambular es un evento impresionante. Las hormigas adultas arrastran todas las "pertenencias" de la familia a lo largo de cientos de metros; esta es una gran migración en la escala de hormigas.
La segunda característica de las hormigas callejeras es la capacidad de movilizarse instantáneamente para una incursión aplastante. Las hormigas obreras se alimentan principalmente de alimentos vegetales o insectos muertos. Y la presa de sus hermanos extraviados, por regla general, está viva y rechazada. Para derrotarla, se necesita un ataque coordinado con precisión de cientos, si no miles de hormigas. Estas habilidades de ataque organizado también funcionan contra la hormiga residente.
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Las tácticas de las hormigas callejeras son variadas. Algunos cazan exclusivamente de noche y envían solo una columna de choque desde el nido. Otros, por ejemplo, los etzitons tropicales, que aterrorizan incluso a los mamíferos y los humanos, cazan durante el día y avanzan en un frente de varios metros que lo devora todo. Para tomar el hormiguero de otra persona por sorpresa, las hormigas callejeras deben atacar de la manera más inesperada posible, y para ello se reúnen rápidamente en un ejército en marcha. ¿Cómo logran una acción tan rápida y cohesiva?
Recientemente, biólogos estadounidenses de la Universidad de Connecticut han aclarado cómo se produce la movilización en las hormigas callejeras. La hormiga exploradora, mientras inspecciona el área, deja tras de sí un camino fragante, todos los exploradores corren de un lado a otro por sus propios caminos marcados y los de otras personas. Hasta ahora todo es igual que con las hormigas obreras. Pero luego el explorador se encuentra con una presa, que solo puede ser atacada mediante esfuerzos conjuntos. Inmediatamente se apresura a su nido. Al mismo tiempo, no es necesario que detenga a todos los compañeros que conozca y "explique" el plan de la próxima operación. Para él, se hará mediante una "feromona de reclutamiento" especial, que comienza a emitir en lugar de la feromona habitual. El rastro del explorador ahora se convierte en una señal de movilización: la hormiga que tropieza con ese camino abandona inmediatamente todos sus asuntos y se comporta así,como si hubiera descubierto la presa más valiosa y, a su vez, la carrera hacia la meta marca el camino con la "feromona reclutadora". Y dado que las rutas de las hormigas están increíblemente desordenadas, antes de leer esta explicación, miles de hormigas se unirán al ejército.
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A veces, como resultado de una movilización química tan ciega, el ejército está sobredimensionado. Las hormigas que quedan sin trabajo forman una reserva, que se apiña cerca del lugar de la batalla o el robo, lista para acudir al rescate o estar en la captura en caso de ricos trofeos. Si la incursión se completa sin la ayuda de la reserva, las hormigas no se dispersan para la búsqueda rutinaria de nuevo alimento, sino que con fervor no gastado, se apresuran en una columna en busca de presas dignas de un ataque colectivo.
Más importante aún, la "feromona de reclutamiento" es menos estable que la que se usa para marcar las líneas regulares de exploración. Sí, no es necesario durante mucho tiempo, de lo contrario, después de haber organizado un ataque rápido, luego simplemente enviará nuevos "reclutas", como dicen, agitar los puños después de una pelea.
Pero, a pesar de un mecanismo de movilización tan efectivo, las hormigas callejeras no siempre tienen tanta suerte como durante la incursión nocturna descrita en el desierto de Mojave. A veces, sus incursiones terminan en nada. Después de todo, las víctimas, por así decirlo, no son un bastardo: no todo el pánico y la huida cobarde, muchas especies de hormigas trabajadoras han triunfado en el arte de la defensa.
Las hormigas segadoras del desierto, por ejemplo, llenan la entrada de su hormiguero con guijarros por la noche. Otros tipos de segadores son más arrogantes: la entrada se deja abierta, incluso si no trabajan fuera del hormiguero por la noche, y la llenan solo cuando se acerca el enemigo. Hay segadores a quienes la naturaleza no ha privado de tamaño y bien armados. No se tapan del agresor en absoluto, sino que contraatacan audazmente. Por la noche, colocan una decena o dos patrullas en la entrada, que, en caso de peligro, llaman a cientos de soldados que se lanzan a la batalla con valentía. Algunos defensores perecen, aparecen otros nuevos. Y así en ocasiones hasta la mañana, cuando los primeros rayos del sol iluminan miles de cadáveres mordidos y decapitados de defensores y atacantes, cubriendo el espacio frente al hormiguero. Y las hormigas recolectoras de miel también usan armas químicas: después de haber mordido a un enemigo, inyectan ácido destructivo en su herida. Aquellos,los que tienen mandíbulas más débiles huyen.
Los científicos llevaron a cabo tres experimentos en un hormiguero de kamponotus creado en el laboratorio. Soltaron una hormiga extraviada, cincuenta extraviadas y, finalmente, un centenar de carcoma (tan pacíficas como el campotus, pero compitiendo con ellas en la recolección de comida, que a veces provoca peleas) cerca del hormiguero. Kamponotus reaccionó con tanta violencia a la aparición de una hormiga errante como a la aparición de cincuenta: iniciaron una evacuación organizada de todas las pertenencias de la familia: huevos, larvas, pupas. Sabían que una hormiga errante no existe: conducirá a miles. Y los dueños del hormiguero no reaccionaron a las carcoma. El mecanismo que elimina el pánico falso y le permite distinguir a los merodeadores itinerantes de todos los demás funciona con precisión. La evacuación solo debe ser un último recurso; después de todo, significa salir a un espacio abierto, que no es seguro:mientras aleja sus pies de los invasores descarriados, se encontrará con otro problema con toda la descendencia y el útero. Nunca se sabe a quién le encanta darse un festín con hormigas, serpientes, escorpiones y arañas lobo.
En términos de organización, todas son superiores a las hormigas feidolas. A la primera señal de alarma, solo preparan bien a la familia para la remoción: las larvas y pupas se llevan a la salida y solo una pequeña parte a la superficie. La huida general no comienza hasta una nueva confirmación del peligro, como esperando un milagro: ¿y si ese espía que “avistó” su hormiguero fuera picoteado en el mismo momento por un pájaro o lamido por una rana?..
La evacuación está plagada de otro peligro: los ladrones a menudo pasan la noche en un hormiguero saqueado. A la noche siguiente sin duda seguirán adelante, pero ¿adónde irán los propietarios hasta entonces? En el bosque, en las laderas de las montañas, los refugiados se sientan bajo hojas caídas o piedras grandes. Pero, ¿qué pasa con las hormigas feydole que viven en el desierto? Sin hojas, sin piedras, y permanecer durante el día bajo los rayos directos del sol es una muerte segura. Feydole está retirando cinco o seis viviendas a la vez en un radio de varios metros. Alarmados, se dispersan a los hormigueros libres, y después de uno o dos días se reúnen en uno de ellos. La forma de vida seminómada aún inexplicable de estas hormigas está asociada con la abundancia de viviendas. Aproximadamente una vez a la semana, toda la familia se muda a un nuevo hormiguero, que no se puede predecir de antemano. ¿Por qué "traslados" tan arriesgados y problemáticos? Poder,para practicar técnicas de evacuación? ¿O un intento de confundir a los exploradores enemigos? Demasiado caro para entrenar. Por engaño - ingenuo.
Este no es el único misterio en la estrategia y táctica de las guerras de hormigas. Los secretos del arte militar de las hormigas aún están por descubrir y descubrir. Y en hormigueros especialmente creados en el laboratorio, y en condiciones naturales, un científico-mirmecólogo se inclina pacientemente con una lámpara, observando las inaudibles guerras nocturnas.
