El origen geológico único de la isla la convierte en un auténtico centro de investigación
El Parque Nacional Thingvellir es uno de los lugares de visita obligada en Islandia. Se encuentra en la parte suroeste de la isla, a unos 45 kilómetros de la capital, Reykjavik, y junto con la cascada Gullfoss y el valle de géiseres de Haukadalar forma el llamado "Círculo Dorado", la ruta turística más popular de Islandia. Se convirtió en la primera área protegida del país, que fue reconocida como patrimonio de la humanidad por la UNESCO en 2004.
Los paisajes presentados en el parque sorprenden por su diversidad: grietas, gargantas, cascadas, ríos, lagos, un verdadero santuario para los islandeses. Fue aquí donde se fundó el primer parlamento de Europa en 930, y allí también se puede ver a simple vista cómo Europa se aleja de América del Norte unos dos centímetros al año.
“Puedes poner un pie en la placa tectónica norteamericana y el otro en la placa euroasiática y decir que hay una cresta oceánica justo debajo de ti. Esto no es común”, dice José Luis Fernández-Turiel, miembro del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España y director del Instituto de Ciencias de la Tierra. Jaume Almery.
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Islandia es generalmente un lugar único, una anomalía planetaria. Está ubicado en la Cordillera del Atlántico Medio, justo encima de la divergencia de las placas tectónicas de América del Norte y Eurasia. En tales áreas, donde los fragmentos se mueven y chocan que forman la litosfera, la capa sólida superficial de nuestro planeta, la sustancia semifundida, el magma, a menudo se escapa del interior de la Tierra.
Si golpea una placa continental en su camino hacia la superficie, se formará un volcán; si la placa es oceánica, entonces el agua enfría rápidamente el magma emergente y se congela. Aunque se forma nuevo material sólido, rara vez forma nuevas islas, ya que se extiende uniformemente sobre la corteza oceánica. Esto se debe a que, como explica Fernández-Turiel, “la velocidad a la que se esparcen las planchas es demasiado rápida para provocar esto. Una isla volcánica tan grande como Islandia es una excepción en este sentido, que se hizo posible debido a la salida de magma anormalmente grande.
Por qué se forma tal cantidad de magma, que hace que la isla crezca no solo en altura, sino también a lo largo del perímetro, sigue siendo un misterio para los científicos. A lo largo de toda la cordillera del océano, solo hay una isla similar más frente a la costa de Brasil, pero mucho más pequeña. “Además de la ubicación única de Islandia justo en la cresta, debe haber algún otro factor detrás de un magmatismo tan abundante. Los geofísicos sugieren que estamos hablando del llamado "punto caliente" - dice el científico.
Los puntos calientes se denominan áreas de vulcanismo permanente provocado por una anomalía térmica en algunas partes de la corteza terrestre, "zonas de la corteza débil que facilitan el movimiento de los flujos magmáticos hacia la superficie". Dichos puntos se encuentran en varias regiones de la Tierra, surgen sobre corrientes de manto caliente, o columnas, que provienen del núcleo del planeta desde una profundidad de casi tres mil kilómetros.
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"Los volcanes que se han formado sobre puntos calientes como Islandia, Hawai o Samoa son extremadamente interesantes para los científicos, porque la composición de la lava en ellos es diferente a la de los volcanes en otras regiones del océano mundial, donde se forma una nueva corteza en el punto de divergencia de las placas tectónicas", dice en durante la videoconferencia Barbara Romanowicz, investigadora de la Universidad de California en Berkeley y autora de un estudio publicado recientemente en Science. Ella concluye que hay un depósito gigante de roca fundida debajo de Islandia, alimentado por la pluma del manto que formó la isla.
Para llegar a esta conclusión, los geofísicos utilizaron ondas sísmicas. Como los rayos X, ayudan a complementar la imagen del "centro de la Tierra", dibujada por Julio Verne en su novela fantástica, que los héroes pretendían alcanzar a través del cráter del volcán islandés Snfells. “Usamos una técnica de tomografía sísmica muy similar a la que se usa en medicina para ver el cerebro”, explica Romanovich. Los científicos han recopilado datos sobre terremotos de casi 400 estaciones sismológicas y, basándose en ellos, calcularon la velocidad de las ondas sísmicas a medida que atraviesan varias partes de la corteza terrestre. Luego se aplicaron modelos matemáticos.
En algunos puntos ubicados entre el manto y el núcleo de la Tierra a una profundidad de 2.900 km, se encontraron acumulaciones de roca semifundida en la base de las plumas. "En estas áreas anómalas, las ondas viajan entre un 10 y un 30% más lento", explica Romanovich. Esto se debe a la temperatura de la sustancia: cuanto más alta es, más densa es la sustancia y más lenta es la velocidad de la onda sísmica en ella.
"Esto es extraño. Debe haber interacción con el núcleo de la Tierra, hecho de hierro y alimentando estos cúmulos anómalos, lo que explica el aumento de densidad”, dice el geofísico Jaume Pons, profesor del Departamento de Física de la Tierra de la Universidad de Barcelona. “Islandia está formada por rocas del manto que provienen quizás de las capas más profundas del planeta”, añade Jordi Díaz del Instituto de Ciencias de la Tierra. Jaume Almery. "Sus volcanes son como ventanas abiertas en lo profundo de la Tierra".
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Los volcanes impulsados por plumas siempre han sido un misterio para la ciencia que estudia la tectónica de placas, señala Pons. Una buena oportunidad para acercarse a la respuesta se presentó en 1963 y 1967, cuando los islandeses presenciaron la formación de una nueva isla en la costa suroeste: Surtsey.
Surgió como resultado de una serie de erupciones de un volcán submarino a una profundidad de 130 metros. A pesar de que su superficie no supera los 1,3 kilómetros cuadrados, es un territorio prístino único del planeta, al que solo tienen acceso los científicos. Desde el inicio de su formación, la isla ha sido objeto de investigación, primero por vulcanólogos y geofísicos, y luego por biólogos que estudian el surgimiento de la vida en una roca estéril.
Este último fue lanzado este verano y, si todo va según lo planeado, se bajarán dos sondas en el corazón de la isla de basalto negro a una profundidad de 200 metros para determinar cómo se forman esas islas volcánicas, cuándo y cómo los microorganismos comienzan a poblarlas y cuál es el papel de la biosfera de las capas profundas de la corteza en la creación de ecosistemas. Una de las sondas se ubicará paralela a la otra, instalada en 1979 a una profundidad de 181 metros, con el fin de comparar poblaciones microbianas y ver cómo han cambiado durante ese tiempo. Los científicos también analizarán la evolución biogeográfica de las islas recién nacidas, determinando el momento de su colonización por aves marinas. Otra sonda investigará cómo el agua caliente se filtra a través de las grietas de los cráteres volcánicos que crearon la isla.
Los canales de ambas sondas se perforarán en zonas del fondo marino no afectadas por las erupciones de los años 60, a una profundidad de unos 190 metros. Al mismo tiempo, los científicos planean aprender más sobre la estructura del volcán, ver cómo se ubican sus capas bajo el lecho marino y cómo una mezcla de agua caliente y minerales hidrotermales formados en la roca volcánica reduce su porosidad, lo que significa que ayuda a resistir la erosión. Entre otras cosas, los resultados del estudio podrían proporcionar información para el pensamiento de los ingenieros que desarrollan materiales con mayor resistencia, como el cemento, a partir del cual se construyen contenedores para desechos radiactivos.
Una canción de hielo y fuego
El 20 de marzo de 2010 comenzó la erupción del volcán Eyjafjallajokull en el sur de Islandia. Un par de semanas más tarde, se liberó a la atmósfera un gran volumen de ceniza volcánica, que consiste en partículas de roca, vidrio y arena. La nube de cenizas se extendió por Europa, provocando el cierre del espacio aéreo por temor a que pudiera dañar turbinas y motores de aviones. Se cancelaron alrededor de 100.000 vuelos, millones de pasajeros se vieron afectados y las aerolíneas sufrieron pérdidas colosales.
Sin embargo, esta no fue la primera vez que una erupción volcánica en una isla distante sumió al continente europeo en el caos. En 821, el volcán Katla, uno de los más grandes y activos de Islandia, lo hizo, también en la parte sur de la isla, que ahora duerme bajo una capa de hielo de 700 metros de espesor.
A principios de 820, su erupción afectó el clima: la temperatura en Europa descendió bruscamente, ríos no helados como el Sena, el Danubio o el Rin se cubrieron de hielo. Se perdieron las cosechas y comenzó la hambruna en Europa.
Se sabe que las erupciones volcánicas pueden provocar periodos de bruscos descensos de temperatura. Esto es precisamente lo que sugirieron los científicos de la Universidad de Cambridge al investigar ese momento oscuro en la historia europea. El bosque reliquia descubierto en la inundación les permitió probar su conjetura, los resultados de su trabajo se publican en la revista Geology.
En 2003, una inundación causada por la inundación del río Tverau expuso un área de un antiguo bosque de abedules enterrado durante siglos bajo una capa de rocas sedimentarias volcánicas. Aunque prácticamente no hay árboles en Islandia en la actualidad, la isla estuvo cubierta de bosques hasta la colonización de la isla a finales del siglo IX.
Los científicos analizaron los anillos de los árboles de los restos de abedules relictos del llamado bosque Drumbabot para determinar cuándo tuvo lugar la erupción que lo destruyó. Se estableció que esto sucedió entre el otoño de 822 y la primavera de 823. También se llevó a cabo un estudio del hielo y la ceniza, y los historiadores compararon los datos con documentos de archivo. Entonces fue posible restaurar las condiciones climáticas de esa época y determinar qué trajo exactamente Katla a Europa un largo invierno.
Durante las erupciones volcánicas, las partículas que se elevan a la atmósfera junto con el gas caliente que escapa del suelo, principalmente partículas de dióxido de azufre, interactúan con los gases atmosféricos y forman un aerosol que no deja que los rayos del sol lleguen a la Tierra, provocando un chasquido de enfriamiento.
Christina Saez (CRISTINA SÁEZ)
