Desde los días del Antiguo Egipto, los hallazgos realizados en el desierto de Libia han atraído la atención de la gente. Las piedras amarillas vidriosas, conocidas como vidrio libio, fueron utilizadas por los artesanos para hacer joyas, puntas de lanza y cuchillos. Mucho más tarde, los científicos llegaron a la conclusión de que la roca inusual es el resultado de la caída de un meteorito o cometa, como resultado de lo cual la arena se derritió y solidificó en forma de fragmentos transparentes.
Pero la arena del desierto escondió algo más interesante durante mucho tiempo. En 1996, los científicos encontraron un objeto único en el suroeste de Egipto, que pronto comenzó a llamarse "la piedra más extraña del planeta". Después de un tiempo, se hizo evidente que el hallazgo, llamado "Hypatia" en honor a la primera mujer científica, matemática, astrónoma y filósofa Hypatia de Alejandría, es de origen extraterrestre. Pero en 2015, un equipo de investigadores dirigido por expertos de Sudáfrica anunció que la inusual roca no se parece a ningún otro tipo de meteorito conocido.
En su nuevo artículo, que fue publicado en Geochimica et Cosmochimica Acta, el mismo equipo descubrió en Hypatia compuestos microminerales que aún no se han encontrado en el sistema solar, incluidos meteoritos y materia cometaria previamente estudiados.
Jan Kramers, autor principal del estudio, compara la piedra asombrosa con un pastel que cayó en harina y se deshizo. La mayor parte son inclusiones minerales de origen extraterrestre, que parecen bayas y nueces dentro de la masa, y las grietas están llenas de materiales terrosos, al igual que la harina se deposita en todo lo que entra en ella.
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Naturalmente, la atención principal de los científicos se centró solo en la parte de meteoritos de "Hypatia", y fue aquí donde les esperaba una sorpresa.
Para empezar, recordamos que todos los meteoritos conocidos por la ciencia se pueden dividir en tres grupos: piedra, hierro y hierro-piedra. La mayoría de los cuerpos de piedra son las llamadas condritas. Se formaron en los albores del sistema solar a partir de un disco protoplanetario y desde entonces apenas han cambiado. Además, existe un subgrupo de acondritas raras, que son fragmentos de planetas y asteroides gigantes.
"Si pudiéramos aplastar todo el planeta Tierra en un enorme mortero, obtendríamos polvo con la misma composición química que los meteoritos de condrita", dijo Kramers en un comunicado de prensa de la universidad. - Las condritas contienen una pequeña cantidad de carbono y mucho silicio. Pero gran parte de Hipatia, aunque rica en carbono, contiene inusualmente poco silicio ".
Aún más inusual es el hecho de que la piedra contiene muchos compuestos de carbono específicos llamados hidrocarburos poliaromáticos. Estas sustancias son los componentes principales del polvo interestelar, que existía incluso antes de la formación del Sol y, a veces, se encuentra en los cometas.
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Sin embargo, las mayores sorpresas vinieron de un análisis detallado de pequeños granos minerales realizado por el coautor Georgy Belyanin. Descubrieron un componente tan único como el aluminio metálico puro. En la Tierra y otros planetas de nuestro sistema, las pepitas de aluminio en cantidades mínimas solo se pueden encontrar en condiciones muy específicas, por ejemplo, en los respiraderos de los volcanes. Además, estaban presentes fosfato de plata y carburo de silicio en los granos, de nuevo en formas inesperadas.
El artículo cita muchos otros resultados, a partir de los cuales los autores concluyen que, por un lado, "Hypatia" o al menos algunas de sus partes se formaron incluso antes de la formación del sistema solar. Por otro lado, también puede suceder que la piedra "extraña" requiera una revisión de la comprensión existente de este evento.
Hoy, con relativa confianza, los investigadores solo pueden decir que "Hypatia" se formó en un ambiente extremadamente frío por debajo de -196 grados Celsius. Esto significa que el lugar de nacimiento de la piedra es muy probablemente el cinturón de Kuiper, que se extiende más allá de la órbita de Neptuno, o la nube de Oort en el espacio interestelar.
Como es habitual, aunque muchos años de investigación sobre un objeto espacial han dado una serie de respuestas, han generado aún más preguntas. En un futuro próximo, el equipo de Johannesburgo planea buscar la dirección más precisa del origen de la piedra más extraña de la Tierra.
