Según una teoría popular, el ser determina la conciencia, y neurocientíficos y psicólogos han encontrado una serie de pruebas circunstanciales de esto, estudiando las diferencias en la función cerebral en ricos y pobres.
Uno de los estudios más convincentes sobre las diferencias en la función cerebral en los distintos contextos socioeconómicos fue escrito por neurocientíficos de la Universidad de Arizona, dirigido por Michael Varnum, en 2015. Varnum y sus colegas reunieron a 58 personas y les entregaron cuestionarios en los que se preguntaba sobre los ingresos familiares, la educación de los padres, los propios ingresos de los participantes, etc. Luego, a todos los participantes se les mostraron imágenes ingeniosamente compuestas: mostraban objetos neutrales y rostros de personas, a veces emocionalmente neutrales, y otras con expresiones de intensa emoción o dolor físico. Los investigadores esperaban que los participantes en el experimento no adivinaran que estaban siendo evaluados por su capacidad de empatizar, por lo que pidieron a las personas que se concentraran en objetos neutrales y no en rostros distorsionados por el dolor.
Los participantes en el experimento miraron todas estas imágenes mientras estaban sentados en una silla con una gorra de electroencefalograma en la cabeza; Los electrodos conectados a la tapa registraron y transmitieron datos sobre la actividad bioeléctrica del cerebro a los monitores de los científicos. Para muchas personas, la visión de rostros distorsionados por el sufrimiento provocó un cambio significativo en los ritmos eléctricos del cerebro. Es imposible decir exactamente qué cambió en el trabajo del cerebro, pero la diferencia era obvia.
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Más tarde se descubrió que existe una relación entre la situación económica de los participantes y la fuerza de la reacción a imágenes saturadas emocionalmente: los participantes menos acomodados del experimento mostraron cambios más activos que las personas relativamente ricas (según sus propias estimaciones). Y esto a pesar de que los que son más ricos, en el cuestionario opuesto a la columna "capacidad de respuesta" ponen "por encima del promedio".
Al año siguiente, Varnum y sus colegas fueron más allá y decidieron medir la diferencia en la actividad del sistema de neuronas espejo en los pobres y los ricos. Entre los neurocientíficos, una teoría popular trata sobre las neuronas espejo: células cerebrales especiales que son responsables de la empatía, es decir, la capacidad de empatizar. Según algunos estudios en monos y humanos, la visión de otros miembros de su especie ocupados en algún negocio o experimentando ciertas emociones excita neuronas en el cerebro que llevan al cerebro del observador a un estado similar al estado del cerebro observado. Por ejemplo, cuando la persona a la que se mira levanta la mano, las neuronas espejo activan las regiones de la corteza motora que se encargan de levantar la mano de la persona que mira.
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Un indicador indirecto de la actividad de las neuronas espejo puede ser la supresión de los ritmos mu, señales bioeléctricas que se pueden registrar utilizando el mismo EEG. Varnum obtuvo resultados que sugieren que los ritmos mu se suprimen de manera más activa en las personas pobres que en los representantes de los segmentos más ricos de la población, lo que significa que sus neuronas espejo reaccionan de manera más aguda.
Otro estudio fue un poco más complejo y consistió en tres experimentos. En el primero, a la gente en las calles de Nueva York se le entregaron gafas Google Glass y se les pidió que salieran a caminar, fijando la mirada en lo que más llamaba la atención. En términos generales, el resultado se puede formular de la siguiente manera: las personas con bajos ingresos dedicaron más tiempo a mirar a otras personas, mientras que las personas con altos ingresos prefirieron dejar de mirar otros objetos. En el segundo experimento, a los participantes se les mostraron fotografías de diferentes ciudades, y las personas más pobres pasaron más tiempo explorándolas que los ricos. En el tercer experimento, se mostró a las personas imágenes que cambiaban rápidamente de rostros humanos y otros objetos, y los representantes de los segmentos más pobres de la población respondieron más rápidamente a los nuevos estímulos.
Todos estos resultados se prestan a una amplia variedad de interpretaciones. Es difícil juzgar qué indica el aumento de la actividad eléctrica del cerebro cuando se ven imágenes de colores emocionales. La teoría de las neuronas espejo ha sido criticada activamente en los últimos años por destacados neurocientíficos, afirmando que los resultados son, por supuesto, asombrosos, pero qué hacer con ellas es una gran pregunta que permanecerá sin respuesta durante muchos años por venir. Los resultados del último estudio pueden sugerir que las personas menos acomodadas están más atentas a los demás que las que tienen ingresos más altos … ¿Pero por qué? Un intérprete vulgar podría decir que el pobre tiene que vigilar a otras personas más de cerca, o que el rico puede permitirse ignorar a los demás. Parece que el dinero todavía cambia la percepción del mundo que nos rodea, pero aún no sabemos cómo.
