Ucrania marca el quinto aniversario del levantamiento popular que supuestamente arrebató al país de las garras de Rusia y lo acercó a Europa. Pero los científicos ucranianos se quejan de que el progreso aún no es visible. Es imposible modernizar la economía de Ucrania sin fortalecer el potencial de investigación. Pero nadie tiene prisa por actualizar el obsoleto modelo científico soviético.
En el aniversario del levantamiento popular que sacó a Ucrania de las cadenas de Rusia y la acercó a Europa, los académicos se quejan de que el progreso se está quedando atrás.
La ciencia en Ucrania está en el limbo, a pesar de todas las promesas expresadas durante la revolución, que puso al país en la órbita de la Unión Europea.
El gasto nacional en ciencia sigue siendo bajo, los fondos públicos se desperdician y los bajos salarios impiden que los estudiantes talentosos realicen investigaciones en su país de origen.
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“Nos han prometido cambios durante años”, lamenta Natalya Shulga, directora del Club de Ciencias de Ucrania. Su organización en Kiev protege los intereses de la ciencia. "Pero no ocurrió ningún cambio real, es solo un tilo".
Euromaidan, o la Revolución de la Dignidad, precedida de protestas callejeras y desobediencia civil, provocó un cambio de gobierno en febrero de 2014. Ucrania rompió sus lazos con Rusia y eligió un gobierno proeuropeo. Ha surgido la esperanza en los círculos científicos de que se establecerán asociaciones con Occidente y se acabará el aislamiento internacional.
Al principio, las cosas eran prometedoras, y el nuevo gobierno prometió renovar el obsoleto modelo de ciencia al estilo soviético y aumentar el gasto en investigación y desarrollo. Desde 2015, Ucrania participa en los programas de investigación de la UE como miembro asociado, obteniendo así igualdad de derechos al solicitar subvenciones de la UE. Y a principios de 2016, el parlamento de Ucrania adoptó una ley sobre el desarrollo de la ciencia, la tecnología y la innovación.
Sin embargo, estos esfuerzos no llevaron a un cambio radical, dicen los científicos. El gasto público en ciencia cayó en 2016 a un histórico anti-récord del 0,16% del PIB y ha rondado esa marca desde entonces.
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Falta de fondos
Los pocos fondos públicos que se asignan se destinan principalmente a institutos de investigación dependientes de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania (NASU), el centro nacional de investigación fundamental, y muchos de ellos están muy desactualizados. En 2019, la Academia recibirá del gobierno casi 5 mil millones de jrivnia (alrededor de USD 183 millones), y esto es casi el doble que en 2016.
Sin embargo, Shulga cree que esta infusión, con toda su relativa generosidad, ni siquiera será suficiente para comprar equipos modernos, como microscopios electrónicos y dispositivos espectrométricos. Los científicos ucranianos todavía dependen de la ayuda exterior y no pueden competir con investigadores de países ricos.
La paciencia se está agotando gradualmente, especialmente entre los jóvenes científicos del país, porque viven con un salario miserable y apenas pueden llegar a fin de mes. Un estudiante de posgrado ucraniano recibe de 3 mil a 4 mil 800 jrivnia por mes, e incluso un científico venerable rara vez gana más de 13 500 jrivnia.
"Ucrania merece una ciencia digna de un país desarrollado", dice Yulia Bezvershenko, física del Instituto Bogolyubov de Física Teórica en Kiev y copresidenta del Consejo de Jóvenes Científicos de NASU.
Raíces profundas
Los problemas de la ciencia ucraniana tienen raíces profundas. En la década de 1990, durante la transición del comunismo al capitalismo, el aislamiento, las dificultades económicas y la corrupción desenfrenada obligaron a miles de científicos ucranianos a irse al extranjero o abandonar la ciencia por completo.
Luego, en 2004, un presidente pro-occidental llegó al poder en una ola de protestas masivas y prometió mejorar las relaciones con la UE. Pero la ciencia no ganó nada con el golpe, y pronto el presidente prorruso Viktor Yanukovych, elegido en 2010, decidió recortar las negociaciones sobre un acuerdo de asociación con la UE, lo que provocó un levantamiento en el Maidan.
Algo está cambiando, aunque lentamente. Se espera que una nueva agencia para la distribución de subvenciones estatales comience a operar este año. La Fundación Nacional de Investigación de Ucrania patrocinará a científicos individuales y equipos científicos completos sobre la base de una evaluación de expertos independientes. Se espera que la participación de la financiación nacional para la investigación sobre una base competitiva se duplique en los próximos años del 20% al 40%, dice el físico Anatoly Zagorodny, vicepresidente de NASU. Hoy su organización cuenta con más de 15 mil investigadores de 160 institutos.
Pero los científicos ucranianos anhelan un cambio más radical y más rápido. Antes de las elecciones presidenciales de marzo y las elecciones parlamentarias de este año, destacados académicos piden un mayor apoyo del gobierno. En su opinión, esto no solo ayudará a la ciencia, sino que también fortalecerá la debilitada economía del país.
“Es imposible modernizar la economía de Ucrania sin fortalecer su potencial de investigación”, señala Zagorodny.
Curso de modernización
Se está trabajando para racionalizar y modernizar de alguna manera la Academia de Ciencias. Durante muchas décadas, esta engorrosa organización ha estado dirigida por el metalúrgico Boris Paton, quien cumplió 100 años el año pasado. En Ucrania, como en muchas ex repúblicas soviéticas, NASU impulsa casi toda la ciencia fundamental, y no universidades individuales.
440 especialistas ucranianos realizaron un estudio a gran escala de 2016 a 2018 y encontraron que 21 de los 94 institutos de NASU estaban obsoletos o eran ineficaces. Esto llevó al cierre de más de 200 departamentos de investigación con una plantilla total de 4,7 mil empleados, explica Zagorodny. Admite que con la escasez de fondos, el personal de la academia está enormemente inflado y, por lo tanto, hay poca investigación competitiva.
Según él, las unidades rezagadas como el Instituto de Tecnologías de Energía del Carbón en Kiev o el Instituto de Mecánica Geotécnica en Dnepropetrovsk se reagruparán o se cerrarán por completo.
Los críticos señalan que casi ningún experto extranjero participó en la revisión y, por lo tanto, todas las deficiencias de la academia, así como lo mucho que se quedó atrás de las demandas de la ciencia moderna, no pudieron ser completamente reveladas.
Alexei Verkhratsky, un neurocientífico de la Universidad de Manchester en el Reino Unido, calificó sin rodeos a la academia como "obsoleta". En su opinión, sería mejor reconstruirlo desde cero. Al mismo tiempo, algunos miembros de la academia están realmente impulsando la ciencia real, por ejemplo, en astronomía, física teórica y matemáticas, dice Verhratsky. En la década de 1990, dirigió un grupo de investigación en el Instituto de Fisiología Bogomolets. Pero incluso estos pocos departamentos innovadores rara vez tienen dinero para viajar al extranjero o comprar equipos de laboratorio. Los laboratorios de competencia de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania deben fusionarse con las universidades ucranianas y, por lo tanto, combinar actividades científicas y docentes, dijo Verkhratsky. Entonces Ucrania obtendrá nuevos institutos de investigación de la norma europea.
Zagorodny admite: muchos institutos están insuficientemente equipados y no pueden permitirse reemplazar equipos obsoletos por otros nuevos. Explica nuevamente una participación tan modesta de expertos extranjeros por la falta de dinero.
Sin embargo, no está de acuerdo con el hecho de que la academia deba liquidarse o fusionarse con las universidades. Tras la reorganización, se dará prioridad a la investigación tecnológica y socioeconómica en áreas como la tecnología de las comunicaciones, la energía, la ecología, las ciencias de la vida y la ciencia de los materiales. “Realmente es necesario reconstruir varias instituciones y departamentos, y ya se están realizando cambios”, señala. Además, según él, el año pasado la Academia lanzó un programa para jóvenes investigadores por un monto de 1 millón de hryvnias para mantener a los jóvenes talentos en casa, brindándoles la oportunidad de estudiar ciencias.
Decepción en la Unión Europea
La agitación de Ucrania también limita la participación del país en los programas de investigación financiados por la UE. Hasta enero, los científicos ucranianos habían recibido solo unos modestos 19 millones de euros (24 millones de dólares) de la enorme Fundación Científica de la Unión Europea Horizonte 2020 por valor de 80.000 millones de dólares, aunque compiten en pie de igualdad con colegas de la UE y otros países miembros asociados. A modo de comparación, Polonia y Rumanía recibieron 340 millones y 131 millones de euros, respectivamente, aunque ambos son más pequeños que Ucrania.
Hasta ahora, Ucrania no ha ganado una sola subvención del Consejo Europeo de Investigación, que es el mecanismo insignia de la UE para financiar la ciencia básica.
El gobierno ucraniano ha pedido a la Comisión Europea, que tiene un servicio para ayudar a los países a unirse a los programas de investigación de la UE, elaborar una lista de centros de investigación y hacer recomendaciones específicas para su modernización.
En la reunión ministerial de enero en Kiev, los expertos en investigación pidieron a los líderes del país que aceleren el ritmo de las reformas para mejorar la competitividad de la ciencia ucraniana.
"El gobierno de Ucrania ha esbozado planes ambiciosos de reforma", dice Luca Polizzi, responsable de políticas científicas de la Comisión de Investigación e Innovación de Bruselas. "Ahora todo lo que tienen que hacer es hacer un esfuerzo para darles vida".
Sin embargo, muchos dudan de que un cambio tan urgente venga de arriba. "Sí, podemos cambiar el sistema", dice Bezvershenko. "Y si queremos que todo cambie, también debe producirse una revolución de la dignidad en la vida cotidiana".
Quirin Schiermeier
