Los científicos están probando una tecnología potencialmente prometedora: implantes cerebrales que afectan el comportamiento y los sentimientos humanos. Dos grupos de investigadores financiados por el ejército estadounidense de DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa) han comenzado las pruebas preliminares en humanos de tales implantes de retroalimentación. Utilizan algoritmos especiales para identificar patrones asociados con trastornos emocionales orgánicos y, a largo plazo, están diseñados para estimular el cerebro a un estado saludable sin intervención médica.
El trabajo se mostró durante una reunión reciente de la Society for Neuroscience (SfN) en Washington, DC y, en última instancia, conducirá al tratamiento de enfermedades mentales graves que están más allá del control de los métodos médicos modernos. El interés de DARPA es tratar a los soldados que sufren de PTSD severo. Pero al mismo tiempo, surge un dilema ético: dicha tecnología puede brindar a los militares y al gobierno nuevas formas de acceder e influir en los sentimientos internos de una persona en tiempo real.
La idea general es utilizar un neuroimplante para administrar impulsos eléctricos que alteran la actividad neuronal (estimulación cerebral profunda). Este enfoque se ha utilizado para tratar trastornos del movimiento como el Parkinson, pero anteriormente no ha tenido éxito en la prevención de trastornos emocionales. Varios estudios han demostrado que la estimulación de áreas específicas del cerebro puede aliviar la depresión crónica. Sin embargo, estudios más amplios que involucraron a un grupo de 90 personas con depresión persistente durante un año no encontraron una mejora notable.
Pero los científicos, financiados por el departamento de defensa de Estados Unidos, argumentan que su trabajo tiene muchas más posibilidades de éxito. Según el neurólogo líder del proyecto, Edward Chang, de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), los investigadores son muy conscientes de las limitaciones de la tecnología moderna. Por tanto, sus soluciones están diseñadas específicamente para el tratamiento de enfermedades mentales y se incluyen solo cuando es realmente necesario. En el estudio participaron personas con epilepsia y ya se habían implantado electrodos en el cerebro. Los científicos buscan comprender cómo la estimulación intermitente afecta la función cerebral (los implantes anteriores usaban estimulación continua).
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El equipo de Edward Chang trabajó con seis de estas personas, monitoreando constantemente su actividad cerebral y su estado de ánimo en detalle durante el transcurso de 1 a 3 semanas. Al comparar el mapa cerebral antes y después de la estimulación, identificaron dependencias que afectan el estado de ánimo emocional del paciente. Ahora están listos para probar su nuevo implante con comentarios; todo lo que queda es encontrar un voluntario adecuado.
El equipo del Hospital de Massachusetts en Boston (MGH) adopta un enfoque diferente. En lugar de identificar determinadas enfermedades emocionales o mentales, quieren establecer ciertos patrones en la actividad cerebral asociados a comportamientos que están presentes en muchos trastornos, como la dificultad para concentrarse o la empatía. En la conferencia SfN, informaron sobre algoritmos de prueba diseñados para estimular el cerebro cuando una persona se distrae de tareas como hacer coincidir imágenes de números o identificar emociones en las caras.
Descubrieron que la estimulación eléctrica de las partes del cerebro asociadas con la toma de decisiones y las emociones mejoró significativamente el desempeño de las personas que participaron en las pruebas. Los investigadores también han identificado patrones en la actividad cerebral que ocurren cuando una persona comienza a cometer errores o se ralentiza en una serie de tareas debido a la distracción o al olvido. Además, pudieron suprimir estos problemas mediante la estimulación. Y ahora los científicos han comenzado a probar algoritmos que utilizan patrones cerebrales no deseados para activar la estimulación automática de IA.
En el futuro, estos algoritmos deberían volverse más complejos y personalizados. El único problema es no reprimir todas las emociones, creando un sentimiento de increíble felicidad en el paciente. Otro problema ético es que los investigadores podrán comprender incluso las emociones y sentimientos de una persona ocultos por el comportamiento y las expresiones faciales. En el futuro, dicha investigación puede conducir a la creación de métodos de terapia no invasivos para los trastornos emocionales mediante la estimulación del cerebro a través del cráneo.
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Konstantin Khodakovsky
