Los científicos han entrenado con éxito a un pequeño grupo de personas para navegar por ecolocalización, es decir, la forma en que algunas especies de seres vivos, como los delfines y los murciélagos, se comunican entre sí. Y aunque la posibilidad de utilizar este método por personas ciegas ya ha sido probada en el pasado, los científicos no pudieron averiguar por completo si las personas que ven son capaces de desarrollar la misma capacidad, ya que estas últimas dependen completamente de su percepción visual del entorno.
“Pensamos que si estamos hablando de una persona que ve, nada funcionará aquí. Por lo tanto, pensamos que casi no había ningún beneficio”, dijo Virginia Flanagin, investigadora de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich.
Sin embargo, los resultados de un experimento en el que participaron 11 personas videntes y un voluntario ciego mostraron una imagen completamente opuesta. Una de las personas que no tenía problemas de visión y que dominaba con mayor eficacia el método de uso de la ecolocalización pudo determinar una diferencia del 4 por ciento en el cambio de tamaño de la sala virtual creada.
“Las personas que se desempeñaron de manera menos eficiente aún pudieron detectar una diferencia del 6 al 8 por ciento. Al mismo tiempo, el indicador menos efectivo entre los voluntarios fue del 16 por ciento”, dicen los investigadores.
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“En general, la imagen es similar a la de la agudeza visual, el nivel de capacidad para detectar diferencias en el entorno, que se miden en algunas pruebas de evaluación visual”, comentó Flanagin.
Al comienzo del experimento, los científicos primero entrenaron a los voluntarios en el método mismo de la ecolocalización, colocándolos en una habitación anecoica insonorizada y protegida. Las personas, mientras estaban en él, escuchaban grabaciones de audio de ciertos sonidos de clic (más bien, incluso de clic), previamente grabados en condiciones normales en habitaciones de varios tamaños. En última instancia, los investigadores capacitaron a las personas de esta manera para distinguir la diferencia entre los sonidos de clic grabados en habitaciones pequeñas y grandes. Una vez que las personas habían pasado por la sesión de entrenamiento inicial, fueron enviadas para un procedimiento de resonancia magnética. El tomógrafo en sí estaba conectado a un modelo de computadora virtual en 3D de una iglesia cercana.
Mientras estaban en el tomógrafo, las personas creaban sonidos de clic con sus propios idiomas o la máquina lo hacía por ellos. Así, se creó el principio de ecolocalización "activa" y "pasiva". Después de eso, la gente escuchó cómo estos sonidos resuenan a través de la sala virtual. Basándose en la diferencia de eco, los voluntarios pudieron determinar el tamaño de la sala virtual.
La investigación ha demostrado que los humanos se desempeñan mucho mejor en esta tarea cuando utilizan la ecolocalización activa. Es decir, los sonidos de clic que crean resultaron ser una herramienta más eficaz para posicionarnos dentro del entorno virtual. Los científicos también han notado que las personas usan esta técnica de manera más activa cuando exhalan. Además, se observó que el sonido del eco activa la corteza motora de los voluntarios videntes, la parte del cerebro responsable del movimiento. Cuando los científicos compararon los resultados de una resonancia magnética (que permitió determinar qué partes del cerebro se activan cuando una persona crea sonidos de traqueteo) con la ecolocalización activa y pasiva, en ambos casos se notó la actividad de esta área del cerebro. En general, la corteza motora resultó ser cada vez más activa en el caso de escenas virtuales más espaciosas que en las pequeñas. Esto a su vez,se puede hablar de una cierta conexión entre el posicionamiento virtual y físico de una persona en el espacio.
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"Parece que la corteza motora está involucrada de alguna manera en el procesamiento sensorial", señala Flanagin.
En cuanto al voluntario ciego, en este caso, el eco activó la corteza visual no utilizada del cerebro. El cerebro, aparentemente, trató de imaginar una imagen de un eco rebotando en las paredes dentro de la habitación virtual.
No obstante, hay que tener en cuenta el hecho de que el experimento se está realizando en un grupo muy reducido de personas, por lo que sería prematuro sacar conclusiones definitivas. Como mínimo, deberían realizarse experimentos similares con un grupo de voluntarios más amplio y diverso. Sin embargo, dado lo que ya sabemos sobre la predisposición humana al uso de la ecolocalización, queda claro que las personas videntes son capaces de utilizar las ondas sonoras como medio para posicionarse en su entorno.
A continuación se puede apreciar el nivel del experto más famoso en ecolocalización humana, Daniel Kish, quien, a pesar de su ceguera, demuestra su habilidad para andar en bicicleta utilizando este método.
NIKOLAY KHIZHNYAK
